Es un descubrimiento que nunca podría haber visto la luz del día. Varios fósiles de huevos olvidados a lo largo de los años han atraído recientemente el interés de un equipo de científicos interesados en los dinosaurios. Rascando parte de la cáscara de un huevo encontrado en Ganzhou, China, desenterraron un embrión bellamente conservado, fechado al menos hace 66 millones de años, y se preparó para emerger de su huevo.
Este oviraptorosaurio fósil fue nombrado por los investigadores “Baby Yingliang”. Es “uno de los mejores embriones de dinosaurio jamás encontrados”, según Fion Waisum Ma de la Universidad de Birmingham y coautor del estudio, publicado el martes en iScience. Incluso es “uno de los fósiles más bellos” observado por el profesor Steve Brusatte de la Universidad de Edimburgo y miembro del equipo de investigación.
Una posición única para un dinosaurio.
“Baby Yingliang” fue encontrada con la espalda doblada, los pies a ambos lados de la cabeza y el vientre doblado. Una posición nunca antes vista en los dinosaurios, pero muy conocida en las aves.
Cuando los polluelos se preparan para nacer, en realidad estabilizan sus cabezas debajo de un ala, mientras perforan su caparazón con el pico. (vea el cuadro a continuación). Los embriones que no pueden posicionarse por sí mismos tienen una mayor probabilidad de morir debido a una eclosión fallida.
“Esto indica que tal comportamiento en las aves modernas tiene su origen en sus ancestros dinosaurios”, explica Fion Waisum Ma.
El espécimen “se ve exactamente como un pollito envuelto en su huevo, una prueba más de que muchas de las características de las aves hoy en día derivan de sus ancestros dinosaurios”, dice Steve Brusatte.
Hasta ocho metros de largo
Los oviraptorosaurios, cuyo nombre significa “lagarto que roba huevos”, eran dinosaurios emplumados que vivieron en Asia y América del Norte durante el período Cretácico tardío. Pueden tener diferentes formas de pico y dietas, y varían en tamaño desde simios hasta gigantes gigantescos reptiles, que miden ocho metros de largo.
Un poco de historia …
Los dinosaurios aparecieron a finales del Triásico Medio, hace 232 a 234 millones de años. A este período Mesozoico, antes llamado Edad de los Reptiles, le siguió el Jurásico (hace -201,3 a -145 millones de años) y luego el Cretácico.
Todos los dinosaurios se extinguieron durante la extinción del Cretácico-Terciario a finales del Cretácico, hace unos 66 millones de años. Todos ellos, a excepción de las aves, que hoy son los únicos representantes de los dinosaurios terópodos y descendientes directos de los dinosaurios con plumas y alas.
Baby Yingliang mide 27 centímetros de la cabeza a la cola y descansa en un huevo de 17 centímetros de largo en el Museo de Historia Natural Yingliang Stone. Tiene entre 72 y 66 millones de años, dicen los científicos, y probablemente estuvo muy bien conservado gracias a un deslizamiento de tierra que lo enterró y lo protegió de los carroñeros.
Habría crecido hasta dos o tres metros de largo si hubiera alcanzado la edad adulta y se hubiera alimentado de plantas. Los investigadores esperan poder estudiar el embrión con mayor precisión a través de técnicas de imagen para revelar todo su esqueleto.
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