Los paleontólogos han descubierto el fósil de una nueva especie de reptil acuático, del tamaño de un cachalote. Bautizado Cymbospondylus youngorum, la criatura es un ictiosaurio que se remonta a las primeras etapas de la era de los dinosaurios y que creció a proporciones gigantescas muy rápidamente. El análisis de su fósil nos permite comprender mejor la evolución de estos reptiles marinos, pero también de los cetáceos actuales, que se asemejan a ellos en muchos aspectos.
Los ictiosaurios eran reptiles marinos que dominaron los océanos durante unos 150 millones de años, desde el Triásico Temprano hasta el Cretácico Superior, o durante la mayor parte del reinado de los dinosaurios. Los arquetipos se parecían a los delfines, con hocicos y aletas alargados, con un promedio de 2 a 4 metros de longitud. Pero algunos ictiosaurios eran verdaderos “gigantes marinos”, que medían más de 20 metros de largo.
Primera criatura gigante, del tamaño de un cachalote
el fósil de Cymbospondylus youngorum – una especie hasta ahora desconocida de ictiosaurio – fue descubierta en las montañas Augusta de Nevada. Tiene un cráneo bien conservado que mide 2 metros de largo (actualmente en exhibición en el Museo de Historia Natural de Los Ángeles), así como parte de la columna vertebral, un hombro y una extremidad anterior.
Con una longitud estimada de 17 metros (como un cachalote promedio), esta nueva especie que vivió hace unos 244 millones de años representa el primer caso de ictiosaurio en alcanzar tales proporciones. De hecho, es la primera criatura gigante que habita la Tierra hasta donde sabemos.
« Primero, tuvimos que describir en detalle la anatomía del cráneo gigante y determinar cómo este animal se relaciona con otros ictiosaurios. », Explique autor principal del estudio, el Dr. Lars Schmitz. ” No nos detuvimos allí, ya que queríamos comprender la importancia de este nuevo descubrimiento en el contexto del ictiosaurio a gran escala y la evolución del tamaño de las ballenas, y cómo podría funcionar el ecosistema fósil de fauna de Fossil Hill, en Nevada. ».
crecimiento muy rápido
Sus descubridores sugieren que la criatura logró alcanzar este tamaño gracias a un “boom” en la presa. Aproximadamente seis millones de años antes, la Tierra experimentó la peor extinción de su historia, en el límite Pérmico-Triásico. Cuando aparecieron los ictiosaurios, muchos vacíos ecológicos fueron llenados por animales como peces, calamares, amonites y conodontos (similares a las anguilas). Esta nueva abundancia de alimentos puede haber promovido el rápido crecimiento de especies depredadoras como C. youngorum.
De hecho, los ictiosaurios y las ballenas son ejemplos de evolución convergente, donde las fuerzas naturales guían a especies no relacionadas de la misma manera y estrategias de supervivencia. Además de formas corporales similares, los dos grupos en realidad parecen haber evolucionado a tamaños gigantes después de extinciones masivas y explorando nichos de alimentos para desarrollarse. Sin embargo, lo hicieron a diferentes ritmos: los ictiosaurios alcanzaron tamaños impresionantes muy rápidamente antes de volverse, en promedio, más pequeños después de eso, mientras que las ballenas tardaron mucho más en alcanzar su tamaño actual, pero siguen siendo los animales más grandes conocidos de todos los tiempos.
« Otro aspecto interesante es que C. youngorum y el resto de la fauna de Fossil Hill dan testimonio de la resistencia de la vida oceánica después de la peor extinción masiva en la historia de la Tierra. Concluye el Dr. Jorge Vélez-Juarbe, curador asociado de mamíferos marinos del Museo de Historia Natural de Los Ángeles. “ Podemos decir que este es el primer gran golpe de los tetrápodos en los océanos. ».
Fuente: Ciencias
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