AFP, publicado el domingo 9 de enero de 2022 a las 9:13 am
La observación de un grupo único de estrellas en las inmediaciones de la Vía Láctea ha revelado los restos de un cúmulo de estrellas que se remonta a los primeros tiempos del Universo, cuya existencia misma ha sido teóricamente descartada, según los autores de un estudio publicado en la revista Nature.
“Para hacer arqueología galáctica, es necesario comprender qué ha absorbido nuestra galaxia a lo largo del tiempo, para conocer sus fundamentos”, dijo a la AFP Nicolas Martin, astrofísico del Observatorio Astronómico de Estrasburgo.
Y para eso, mirar muy lejos en el espacio y por lo tanto en el tiempo, como hace y pronto hará el Telescopio Espacial Hubble para James Webb. O encontrar el equivalente de “fósiles” más cerca de nosotros.
Las veinte estrellas identificadas por el equipo internacional que dirige Nicolás Martín son de este orden. “Están entre los primeros en formarse en el Universo”, “hace más de 12 mil millones de años, quizás incluso más de 13”, es decir, unos cientos de millones de años después del Big Bang.
Se extienden en forma de una “cadena” (llamada C19), un fragmento de estrellas resultante de un cúmulo de estrellas “que pasó demasiado cerca de nuestra galaxia y se desgarró”. Este colgajo ahora se extiende por miles de años luz, en forma de apéndice al disco de la Vía Láctea.
Los astrónomos han identificado estas estrellas por su muy baja metalicidad, una medida de la proporción de elementos químicos más pesados que el hidrógeno y el helio contenidos en las estrellas.
Según la teoría de la formación de estrellas, las primeras solo funcionaban con hidrógeno y helio.
“A medida que se forman generaciones sucesivas de estrellas, crean elementos químicos más pesados en sus corazones”, explica el científico, autor principal del estudio publicado el miércoles en Nature. Cuando la estrella muere, estos elementos enriquecen el gas estelar, que verá el nacimiento de otras estrellas, enriquecidas a su vez con elementos pesados.
– Teoría, observación –
Nuestro sol, de 4.600 millones de años, es un buen ejemplo. Contiene algo más del 1,5% de estos elementos pesados (principalmente carbono, oxígeno y hierro).
El grupo de estrellas encontrado por Nicolas Martin y sus colegas contiene proporcionalmente 2.500 veces menos …
Sin embargo, “los modelos actuales de formación de estrellas no parecen funcionar con metalidades tan bajas” para crear cúmulos de estrellas como el descubierto por el equipo de científicos.
En otras palabras, la teoría ahora debe ponerse al día con la observación. Hasta ahora, solo otro cúmulo de estrellas, con una metalicidad mucho más fuerte que C19, pero por debajo del límite teórico, se ha descubierto en la galaxia de Andrómeda.
Para identificar C19, los astrónomos buscaron datos del satélite Gaia, que hasta ahora ha mapeado más de 1.500 millones de estrellas en la galaxia.
Luego combinaron las corrientes estelares identificadas con un programa, Pristine, que utiliza el telescopio Canadá-Francia-Hawai para medir la metalicidad de las estrellas. El esfuerzo se hizo internacional, con una serie de observaciones para refinar sus mediciones utilizando los grandes telescopios Gemini North en Hawai y el GTC en Canarias.
El equipo ahora seguirá dos pistas, observando otras corrientes estelares ya identificadas y refinando las mediciones del análisis químico de C19. Con vistas a la puesta en servicio del futuro telescopio europeo extremadamente grande (ELT) (dentro de cinco años).
Si las estrellas C19 no fueran la primera generación en aparecer en el Universo, podrían “haberse formado a partir de un gas contaminado por la primera”.
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