Estos dos planetas serían “mundos de agua”, un descubrimiento sin precedentes

Llamados Kepler-138-c y Kepler-138-d, se observaron por primera vez con los telescopios Hubble y Spitzer. Pero su composición aún estaba en estudio. Al comparar los tamaños y masas de los planetas con modelos conocidos, los investigadores descubrieron que estaban hechos de materiales más livianos que la roca pero más pesados ​​que el hidrógeno o el helio (que componen la mayoría de los planetas gigantes), como Júpiter. Entonces concluyeron que el agua era el material más probable.

Inicialmente, los astrofísicos pensaron que estos planetas, más grandes que la Tierra, eran “grandes bolas de metal y roca”. “Los llamamos súper-Tierras”, dice Björn Benneke, coautor del estudio y profesor de astrofísica en la Universidad de Montreal, en el sitio web de la NASA. Pero ese no fue el caso. “Ahora hemos demostrado que estos dos planetas, Kepler-138-ced, son de naturaleza bastante diferente y que gran parte de su volumen total probablemente esté compuesto por agua. Esta es la mejor evidencia hasta ahora de la existencia de mundos acuáticos, un tipo de planeta que los astrónomos han teorizado que existió durante mucho tiempo.

¿Agua líquida bajo vapor?

Por otro lado, los investigadores aseguran que estos exoplanetas no pueden tener un océano directamente en la superficie como ocurre en la Tierra. La temperatura de la atmósfera de Kepler 138-d es tan alta que el agua estaría hirviendo. Los planetas quedarían así cubiertos por una gran envoltura de vapor de agua.

“Es justo debajo de esta atmósfera de vapor que potencialmente podría haber agua líquida a alta presión, o incluso agua, en otra fase que ocurre a alta presión”, especifica Caroline Piaulet, astrofísica especializada en investigación de exoplanetas en la Universidad de Montreal.

Ahora los científicos también están interesados ​​en un tercer planeta cercano a Kepler-138, pero más alejado de su órbita. Denominado Kepler-138-e, estaría ubicado en una zona habitable, a diferencia de Kepler-138-y Kepler-138-c. Una zona habitable significa que la temperatura de la atmósfera permitiría que existiera agua líquida en la superficie de un planeta rocoso. En cuanto a la Tierra. Queda por ver si Kepler-138-e es como sus hermanos, compuesto de agua.