¿Un mundo de desolación, la Luna? Aunque no está cubierto por mares como se cree, el satélite de la Tierra no es tan árido como se podría pensar. El rostro sonriente que se cierne sobre nuestras noches estaría incluso adornado con multitud de perlas ricas en agua. Esta sorprendente sorpresa, revelada esta semana en la revista Geociencia de la naturalezasería una gran noticia para futuras misiones de exploración, en particular el programa Artemis que lleva a cabo la NASA, la agencia espacial estadounidense.
Las bolas de cristal presentes en la superficie de la Luna son diminutas: menos de un milímetro de diámetro. Un equipo de investigadores, en su mayoría chinos, examinó alrededor de un centenar de ellos a partir de muestras de suelo lunar devueltas en 2020 por la misión Chang’e 5. ¿De dónde vienen? Impactos de asteroides y meteoroides, “también guijarros del espacio, pero de menos de un metro”, se han producido en los últimos dos mil millones de años.
Al llegar al suelo, tales objetos que contenían agua habrían propagado lluvias de gotitas, derritiéndose bajo el efecto de la energía generada por el choque, que se habrían mezclado con el polvo lunar y solidificado. Los autores del estudio suponen que las perlas de vidrio habrían perdido la mayor parte de su agua en el momento de esta fusión. Pero el “oro azul” habría reaparecido en el curso de un proceso lento: los vientos solares que bombardean permanentemente la superficie de la Luna les habrían suministrado hidrógeno que, combinado con los átomos de oxígeno contenidos en las canicas, habrían producido moléculas. de H2O.
Al servicio de las futuras bases científicas
Probando las partículas de vidrio, el equipo calculó que el suelo lunar contendría así cantidades sustanciales de agua, hasta 270 mil millones de toneladas (lo que representa, aun así, tres millones de veces menos que los océanos terrestres). Uno de los investigadores, Mahesh Anand, profesor de ciencias planetarias en la Universidad de Manchester en el Reino Unido, cree que “el próximo paso obvio sería realizar más estudios para confirmar la universalidad de esta observación en muestras de lunas de otros lugares. Según el examen de las piezas traídas de las misiones Apolo, su suelo estaría compuesto de un 3 a un 5% de bolas de vidrio.
Que la Luna contenga agua no es nada nuevo. En la década de 1990, dos misiones de la NASA, Clementine y Lunar Prospector, permitieron revelar su presencia en grandes cantidades en las zonas de sombra de los cráteres ubicados en los polos. Y fue en 2009 que la nave espacial india Chandrayaan-1 detectó lo que parecía ser una fina capa de agua relacionada con el polvo lunar. Ahora sabemos la fuente.
Mientras las principales naciones del sector espacial quieren instalar de forma permanente bases científicas en la Luna, el estudio estima que esta reserva de agua podría ser “utilizable en el lugar en futuras exploraciones”, importar este recurso de la Tierra no es una opción realista. También produciría hidrógeno y oxígeno útiles para los astronautas, para propulsar sus naves espaciales y, por supuesto, para respirar.
“Si sabemos cómo extraer agua de manera eficiente de las perlas de vidrio de impacto, obtendremos grandes beneficios”, dijo Sen Hu, profesor de la Academia de Ciencias de China y coautor del artículo. Una manipulación que requeriría calentar estas partículas a más de 100°C.
El equivalente a un “espresso doble” para 1,5 toneladas de material
¿Simple como poner una sartén en la estufa? ¡Lejos de allí! Informado a una sola bola, la cantidad de agua es minúscula: dos millonésimas de gramo por gramo. “No se debe exagerar el volumen de agua disponible de esta fuente”, advierte Ian Crawford, profesor de ciencias planetarias en la Universidad de Londres, que no participó en el trabajo. ¡Su estimación máxima de alrededor de 130 ml por metro cúbico es aproximadamente equivalente a un espresso doble! Calentar un metro cúbico de regolito (el material de la superficie)o alrededor de 1,5 toneladas, a varios cientos de grados es mucho esfuerzo para una pequeña cantidad de agua…”
En opinión de los especialistas en la materia, la exploración del hielo polar sería más sencilla. La NASA también ha planificado una misión cerca del Polo Sur en 2024 con su robot Viper para estudiar su concentración en la región. Pero si resulta que las perlas están realmente presentes en toda la superficie, su disponibilidad inmediata sería una gran ventaja. “Fuentes de agua, hidrógeno y oxígeno, lejos de los polos, podrían ser útiles a medida que avanza la exploración lunar”, reconoce Ian Crawford.
Se espera que la NASA anuncie el lunes quiénes serán los astronautas estadounidenses (incluido un canadiense) que participarán en el vuelo Artemis II, en 2024, en órbita alrededor de la Luna. El programa lunar continuará hasta al menos 2025 con el primer aterrizaje en la luna de una mujer y una persona de color. También se suponía que los europeos pondrían un pie en la luna durante las últimas etapas (y por qué no Thomas Pesquet). En cuanto a China, también está considerando misiones tripuladas en un futuro próximo.
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