como huelen el peligro

ILa sociedad de hormigas no hace nada a la ligera. No salte a la primera fuente de alimento que aparezca ni decida un lugar de vacaciones. Pero la hormiga no se presta, es bien sabido. Por lo tanto, ella solo renuncia a la comida y el refugio en caso de gran peligro. Uno de ellos hace sonar una alarma y los demás inmediatamente levantan el campamento. Durante sesenta y cinco años, científicos de todas las tendencias han estudiado el fenómeno. Empezando por mostrar la naturaleza de esta señal: una feromona, es decir, un compuesto químico oloroso que produce el animal para comunicarse. En el proceso, los mirmecólogos destacaron el papel esencial del olfato en estos insectos sociales.

Pero, ¿cómo se procesan estas señales en el sistema nervioso del animal? El equipo de Daniel Kronauer, de la Universidad Rockefeller de Nueva York, presentó, el miércoles 14 de junio, en la revista Celúla, lo que no sucede en la nariz, sino en las antenas de estos insectos, donde se encuentran sus bulbos olfativos. Para ello, comenzaron por realizar una hazaña científica: la creación del primer linaje de hormigas transgénicas. Hay que decir que la hormiga merodeadora ooceraea biroi tiene la particularidad de reproducirse por partenogénesis. Por tanto, no es necesario manipular el genoma de las reinas esperando una posible transmisión a la descendencia, cosa que nadie sabe hacer. “Basta” con intervenir en la de un trabajador –o mejor dicho, 4.000 de ellos– para construir un linaje de clones.

En este caso, Taylor Hart, primer autor del artículo, modificó el código genético del insecto para introducir una proteína en las neuronas olfativas de la hormiga. Este se vuelve fluorescente al contacto con el calcio. Como el nivel de calcio salta cuando las neuronas están activas, la operación permite seguir la actividad de los lóbulos antenales. Sobre todo porque los investigadores aprovecharon los microscopios de dos fotones, que permiten la observación en 3D de los apéndices. “Hasta ahora, hemos mirado debajo del poste, hemos logrado mirar todo el paisaje”resume Daniel Kronauer.

movilización de glomérulos

Lo que encontraron los investigadores de Nueva York los hizo “muy sorprendido”. Como sabemos, el sistema olfativo de la hormiga está hiperdesarrollado, con no menos de 500 grupos de sinapsis, llamados glomérulos, asociados con tantos receptores de olor (en comparación con los 50 de las moscas y los 120 de las abejas). Investigaciones anteriores, realizadas en otras hormigas con técnicas menos precisas y en partes más pequeñas del sistema nervioso, habían concluido que el animal movilizaba muchos glomérulos para procesar señales de alarma. Sin embargo, al estudiar el tratamiento de las antenas de cuatro feromonas de alarma, observaron que se movilizaban menos de seis glomérulos cada vez. Muy poco, por tanto. Mejor: uno de ellos se activa con las tres feromonas provocando una reacción de pánico de las hormigas y se vuelve inactivo frente a la cuarta señal de alarma, lo que provoca una reacción más comedida de los insectos. A “centro sensorial” especialista, concluyen los autores del artículo.

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