Annie Jump Cannon, la historia de un astrónomo imprescindible

Basta con mirar hacia arriba en una noche despejada para admirar la inmensidad de estrellas que nos rodean. Una multitud de estrellas en el cielo que los astrónomos siempre han buscado comprender mejor. La astrónoma Annie Jump Cannon está en el origen de un sistema que se utiliza hoy en día para clasificar estas estrellas. Pero la científica tuvo que superar muchos obstáculos en su viaje.

Annie Jump Cannon nació el 11 de diciembre de 1863 en Dover, Delaware, Estados Unidos. En Wellesley College, estudió con Sarah Frances Withing, una de las pocas mujeres físicas en los Estados Unidos en ese momento. Habiéndose graduado en física y astronomía en 1884, la directora de su clase no comenzó inmediatamente el trabajo científico. Primero se especializó en fotografía. Durante nueve años viajó y publicó una colección de sus fotos desde España. La física y la astronomía están muy lejos. Fue entonces cuando la enfermedad la golpeó. Annie Jump Cannon contrae la escarlatina. Sobrevive, pero pierde la mayor parte de su audición. Al año siguiente, murió su madre, quien introdujo en gran medida a Annie en la astronomía y la pasión por las estrellas. Fue entonces cuando Annie Jump Cannon decidió poner un pie en el reino de las estrellas.

Annie Jump Cannon se convierte en «calculadora«en Harvard

En 1984, regresó a Wellesley College para enseñar física. Luego fue reclutada por el Observatorio de la Universidad de Harvard, que contrató a muchas mujeres como calculadoras, para realizar operaciones complejas. En ese momento, las mujeres analizaron montañas de datos producidos por el observatorio y cumplieron el rol que tendría hoy una computadora. «Pero mientras que los hombres con las mismas calificaciones que las mujeres podían pasar las noches mirando al cielo a través de telescopios universitarios por un salario mucho más alto, la mayoría de las mujeres en el laboratorio de Pickering ganaban poco más que un trabajador de oficina promedio por día, a veces solo 25 o 50 centavos por día. hora«dice un artículo de Forbes.

Y, sin embargo, las mujeres no dudan en hacer avanzar la ciencia.

En Harvard, Annie Jump Cannon trabajó junto a Henrietta Leavitt, cuyo trabajo con estrellas variables dio a los astrónomos su primera herramienta para calcular la distancia a otras galaxias; Cecilia Payne, quien descubrió de qué está hecho el sol; y Antonia Maury, quien publicó el primer catálogo de espectros estelares y descubrió la primera evidencia espectral de una estrella binaria. Annie Jump Cannon, se centró en calificar las estrellas.

Annie Jump Cannon sentada en su escritorio de Harvard. Crédito de la foto: Wikimedia Commons

350.000 estrellas clasificadas según su espectro

Para clasificar una estrella, los astrónomos tienen en cuenta su espectro, es decir, las líneas que interrumpen el arco iris de colores producido por la división de la luz estelar por un prisma. Cada una de estas líneas corresponde a una sustancia química diferente, llamada fotosfera de la estrella, que emite o absorbe luz. Annie Jump Cannon usó el grosor de estas líneas en el espectro de la estrella para tratar de diferenciarlas. Cientos de miles de estrellas se han dividido en siete clases, llamadas O, B, A, F, G, K y M. Ella se da cuenta de que la temperatura de la superficie de una estrella también ayuda a determinar a qué categoría pertenece la estrella. Su primer catálogo se publicó en 1901, antes de que la Unión Astronómica Internacional adoptara oficialmente este sistema en 1922. Un sistema que todavía utilizan los astrónomos en la actualidad.

Annie Jump Cannon hizo un trabajo colosal, ya que ella misma habría calificado más de 350,000 estrellas con solo mirar sus espectros. Durante su actividad, también descubrió 300 nuevas estrellas, cinco nuevas (estrellas que de repente se vuelven muy brillantes) y un sistema binario (un sistema astronómico que agrupa dos objetos en el espacio que están muy juntos y que su interacción gravitacional orbita alrededor de un centro de masa comúnNo). Annie Jump Cannon, como muchas otras mujeres contratadas como asistentes en Harvard, obtuvo el reconocimiento total por sus contribuciones a la astronomía. Además de los títulos honoríficos, Harvard la nombró para su cátedra de astronomía.

El astrónomo finalmente se retiró en 1940, pero este entusiasta de los objetos celestes continuó trabajando en el observatorio hasta las últimas semanas de su vida. Murió el 13 de abril de 1941. Si su vida terrestre terminó, de alguna manera, Annie Jump Cannon continúa su vida en las esferas celestes: un asteroide y un cráter en la luna llevan su nombre.