En 1999, los astrofísicos descubrieron el asteroide 101955 Bennu, clasificado como un Apolo cerca de la Tierra (es decir, interceptando la órbita de la Tierra). Este objeto se acerca a 300.000 km de la Tierra cada seis años (clasificándolo como un asteroide potencialmente peligroso) y, entre 2175 y 2199, su probabilidad de impactar la Tierra se estima en 1 en 2700. Para eso, China tiene un plan: enviar veinte cohetes a llegar a Bennu para desviarlo de su camino.
Los investigadores chinos quieren enviar más de 20 cohetes para entrenar para desviar asteroides de la Tierra. Científicos del Centro Nacional de Ciencias Espaciales de China han descubierto en simulaciones que 23 cohetes Long March 5, que pesarían 900 toneladas en total cuando abandonen el planeta, mientras golpean simultáneamente, podrían desviar el asteroide de su trayectoria original de casi 9.000 kilómetros, o 1,4 veces el radio de la Tierra.
La probabilidad de que un asteroide choque con la Tierra es baja, pero uno en particular llamado Bennu, con una masa de 78 mil millones de kilogramos, ha sido objeto de observaciones detalladas. Bennu está clasificado como un asteroide de tipo B, lo que significa que contiene una gran cantidad de carbono, así como varios otros minerales, formados hace más de 4.500 millones de años. Como artefacto primordial que se conservó en el vacío del espacio, el asteroide puede contener moléculas que evolucionaron cuando la vida evolucionó por primera vez en la Tierra.
Deflexión de cohetes: una mejor opción que una explosión nuclear
Entre 2175 y 2199, Bennu estará a menos de 7,5 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra. Aunque la probabilidad de que Bennu choque con la Tierra es solo de 1 en 2700, ese riesgo sigue siendo suficiente para preocupar a los científicos debido a la cantidad de daño que puede causar el asteroide.
Se necesitaría una gran cantidad de energía cinética para desviar el asteroide, pero la energía nuclear corre el riesgo de romper un asteroide como Bennu en pedazos que aún podrían llegar a la Tierra. Esto hace que el envío de múltiples cohetes, que tendrían que viajar durante tres años antes de alcanzar su objetivo, sea una opción más práctica. ” Es posible defenderse de grandes asteroides con una técnica sin sistema nuclear en 10 años Dice el astrofísico chino Li Mingtao.
El combustible que no se usa en el lanzamiento del cohete puede proporcionar un empuje adicional y aumentar la masa total del cohete, haciendo que la deflexión sea más eficiente. Los investigadores sugieren que los cohetes existentes requerirían solo unas pocas modificaciones menores, como la adición de propulsores, para estar listos para la misión.
HAMMER: Plan de EE. UU. Para desviar a Bennu
Estados Unidos está planeando una empresa similar llamada HAMMER (Misión de mitigación de asteroides de alta velocidad para respuesta a emergencias), que enviaría más material (400 toneladas de material para cohetes) a Bennu; también haría que los viajes fueran más rápidos, y solo tardaría dos años en llegar al asteroide.
Sin embargo, este plan es más caro y llevaría más tiempo configurarlo. Estados Unidos necesitaría descubrir el asteroide 25 años antes de una posible colisión, mientras que el plan chino solo necesitaría una década de anticipación. La NASA también envió una nave espacial en busca de Bennu para recolectar muestras del asteroide. Osiris-Rex flotó sobre el asteroide antes de que su brazo de tres metros descendiera y recogiera partículas sueltas de la roca. La NASA espera a Osiris-Rex regresa a la Tierra, con sus muestras, en 2023.
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