Ciencia.-El fósforo se suma a los probables marcadores de vida en el cosmos.

MADRID, 16 (EUROPA PRESS)

Un investigador del Southwest Research Institute (SwRI) identificó el fósforo estelar como un marcador probable para reducir la búsqueda de vida en el cosmos.

Desarrolló técnicas para identificar estrellas que pueden albergar exoplanetas, basándose en la composición de estrellas que se sabe que tienen planetas, y propone que los estudios futuros se centren en el fósforo estelar para encontrar sistemas con más probabilidades de albergar vida tal como la conocemos. .

«Al buscar exoplanetas y tratar de ver si son habitables, es importante que un planeta esté vivo con ciclos activos, volcanes y placas tectónicas», dijo la Dra. Natalie Hinkel de SwRI, astrofísica planetaria y autora principal de un nuevo artículo sobre este tema. en Cartas de investigación astrofísica.

El fósforo es vital para toda la vida en la Tierra. Es esencial para la creación de ADN, membranas celulares, huesos y dientes en personas y animales, e incluso para el plancton.

Aún no es posible determinar las proporciones elementales de los ecosistemas de exoplanetas, pero generalmente se asume que los planetas tienen composiciones similares a las de sus estrellas anfitrionas. Los científicos pueden medir espectroscópicamente la abundancia de elementos en una estrella, estudiando cómo la luz interactúa con los elementos en las capas superiores de una estrella. Con estos datos, los científicos pueden inferir qué planetas están hechos de orbitar una estrella, utilizando la composición estelar como sustituto de sus planetas.

En la Tierra, los elementos clave para la biología son el carbono, el hidrógeno, el nitrógeno, el oxígeno, el fósforo y el azufre (o CHNOPS). En los océanos actuales, el fósforo se considera el principal nutriente limitante para la vida, ya que es el químico menos disponible necesario para las reacciones bioquímicas.

Hinkel utilizó el Catálogo Hypatia, una base de datos estelar disponible públicamente que desarrolló, para evaluar y comparar las proporciones de abundancia de carbono, nitrógeno, silicio y fósforo de estrellas cercanas con las del plancton marino medio, la corteza terrestre y el volumen de silicato en el Tierra y Marte.

«Pero hay muy pocos datos sobre la abundancia estelar de fósforo», dijo Hinkel. «Los datos de fósforo existen solo para alrededor del 1% de las estrellas. Esto hace que sea realmente difícil descubrir tendencias claras entre las estrellas, y mucho menos el papel del fósforo en la evolución de un exoplaneta».

No es que las estrellas carezcan necesariamente de fósforo, pero el elemento es difícil de medir porque se detecta en una región del espectro de luz que normalmente no se observa: en el borde de las longitudes de onda ópticas (o visuales) de la luz y la luz infrarroja. La mayoría de los estudios espectroscópicos no se ajustan para encontrar elementos en este rango estrecho.

«Nuestro Sol tiene un fósforo relativamente alto y la biología de la Tierra requiere una cantidad pequeña pero notable de fósforo», continuó Hinkel. «Entonces, en los planetas rocosos que se forman alrededor de estrellas anfitrionas con menos fósforo, el fósforo probablemente no esté disponible para la vida potencial en la superficie de este planeta. Por lo tanto, recomendamos que las observaciones del fósforo sean una prioridad en los estudios y diseños de telescopios futuros».