Ciencia.-Extraterrestres orgánicos en un meteorito que cayó en un lago congelado.

MADRID, 27 (EUROPA PRESS)

Un meteorito en forma de bola de fuego, que cayó a un lago helado y fue recogido antes de ser expuesto al agua líquida, dio una idea de cómo son estas rocas cuando aún están en el espacio.

Los investigadores encontraron que contiene compuestos orgánicos no contaminados que pueden informar el origen de la vida en la Tierra.

En la noche del 16 de enero de 2018, una bola de fuego de meteorito cruzó el cielo sobre el medio oeste de los Estados Unidos y Ontario antes de aterrizar en un lago congelado en Michigan. Los científicos utilizaron un radar meteorológico para averiguar dónde aterrizaron los fragmentos, y los cazadores de meteoritos pudieron recolectarlos rápidamente, antes de que su composición química fuera alterada por la exposición al agua líquida.

Como muestran en un nuevo artículo de la revista ‘Meteoritics & Planetary Science’, que les dio a los científicos una idea de cómo se ven las rocas espaciales cuando todavía están en el espacio exterior, incluido un análisis de compuestos orgánicos intactos que nos puede informar sobre los orígenes. de la vida.

“Este meteorito es especial porque cayó en un lago congelado y se recuperó rápidamente. Permaneció incontaminado y pudimos ver que los minerales no estaban muy alterados y luego descubrimos que contenía una rica reserva de compuestos orgánicos extraterrestres ”, explica Philipp Heck, curador del Field Museum, profesor asociado de la Universidad de Chicago y autor principal del nuevo artículo.

«Estos tipos de compuestos orgánicos probablemente fueron entregados a la Tierra primitiva por meteoritos y pueden haber contribuido a los ingredientes de la vida», agrega.

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Los meteoritos son rocas espaciales que han caído a la Tierra. Cuando cosas como los asteroides chocan en el espacio exterior, los fragmentos pueden romperse. Estos trozos de roca, llamados meteoroides, continúan flotando en el espacio y, a veces, sus nuevos caminos chocan con lunas o planetas.

Cuando un meteoroide atraviesa la atmósfera de la Tierra y podemos verlo como una bola de fuego o una estrella fugaz, se le llama meteorito. Si las partes de ese meteoro sobreviven al viaje a través de la atmósfera, las partes que realmente aterrizan en la Tierra se llaman meteoritos.

Cuando la bola de fuego golpeó Michigan, los científicos utilizaron el radar meteorológico de la NASA para rastrear dónde fueron las piezas. «El radar meteorológico se utiliza para detectar granizo y lluvia», explica Heck. «Estos trozos de meteorito cayeron en ese rango de tamaño, por lo que el radar meteorológico ayudó a mostrar la posición y la velocidad del meteorito. Eso significa que pudimos encontrarlo muy rápidamente».

Menos de dos días después del aterrizaje, el cazador de meteoritos Robert Ward encontró el primer fragmento en la superficie helada del lago Strawberry, cerca de Hamburgo, Michigan. Ward trabajó con Terry Boudreaux para donar el meteorito al Field Museum, donde Heck y Jennika Greer, una estudiante de posgrado en Field y la Universidad de Chicago y una de las autoras del artículo, comenzaron a estudiarlo.

“Cuando el meteorito llegó al Field Museum, me pasé todo el fin de semana analizándolo, porque estaba muy emocionado de saber qué tipo de meteorito era y qué había en él – recuerda Greer -. Con cada meteorito que cae, existe la posibilidad de que ocurra algo completamente nuevo y totalmente inesperado. «

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Los investigadores determinaron rápidamente que el meteorito era una condrita H4: solo el 4% de todos los meteoritos que caen sobre la Tierra hoy son de este tipo. Pero lo que realmente hace que el meteorito de Hamburgo sea excepcional es la rapidez con que se recopiló y lo bien analizado que está.

«Este meteorito muestra una gran diversidad de materia orgánica, porque si alguien estuviera interesado en estudiar la materia orgánica, generalmente no es el tipo de meteorito que pediría mirar», dice Greer. “Pero debido a que había tanta emoción a su alrededor, todos querían aplicar su propia técnica, por lo que tenemos un conjunto de datos excepcionalmente completo para un solo meteorito. «

Los científicos no están seguros de cómo llegaron aquí los compuestos orgánicos (que contienen carbono) responsables de la vida en la Tierra, pero una teoría es que llegaron en meteoritos. Esto no significa que los meteoritos mismos contengan vida extraterrestre, sino que algunos de los compuestos orgánicos que ayudan a formar vida pueden haberse formado primero en un asteroide que luego cayó a la Tierra.

“A los científicos que estudian los meteoritos y el espacio a veces se les pregunta si alguna vez han visto señales de vida. Y yo siempre digo que sí, todos los meteoritos están llenos de vida, pero la vida terrestre, terrestre – dice Heck -. Tan pronto como aterriza, está cubierto de microbios y vida terrestre. Tenemos meteoritos con líquenes creciendo sobre ellos. Por lo tanto, el hecho de que este meteorito se haya acumulado tan rápido después de caer, y que haya aterrizado en el hielo en lugar de algo contaminado, ayudó a mantenerlo más limpio. «

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“Este estudio es una demostración de cómo podemos trabajar con expertos de todo el mundo para aprovechar al máximo la pequeña pieza de roca preciosa y en bruto – destaca Heck -. Cuando un nuevo meteorito caiga sobre un lago helado, quizás en algún momento de este invierno, estaremos listos. Y el próximo otoño puede ser algo que nunca antes habíamos visto. «

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