Ciencia: Los anillos de Saturno están desapareciendo

Es posible que los icónicos anillos helados de Saturno ya no estén allí para los futuros observadores del cielo, según una nueva investigación.

La sonda espacial Cassini de la NASA, lanzada en 1997 y que orbitó el planeta gaseoso gigante de 2004 a 2017, capturó una gran cantidad de datos nuevos, lo que permitió estimar la vida útil de los anillos, así como el tiempo en que podrían desaparecer.

Anillos jóvenes…

Si bien nuestro sistema solar y los planetas que lo componen se remontan a hace unos 4.600 millones de años, los datos de Cassini han llevado a un nuevo descubrimiento. Según los resultados de los estudios publicados el 12 y 15 de mayo en las revistas Icarus y Science Advances, se avanza en la teoría de la aparición de anillos mucho después de la formación inicial de Saturno.

“Nuestra conclusión ineludible es que los anillos de Saturno deben ser relativamente jóvenes según los estándares astronómicos, de apenas unos cientos de millones de años”, dijo Richard Durisen, profesor de astronomía en la Universidad de Indiana (Estados Unidos) y autor principal de los dos estudios.Publicado en Icarus .

Según los investigadores, es probable que los siete anillos aún se estuvieran formando cuando los dinosaurios vagaban por la Tierra.

Compuestos en un 95 % por partículas de hielo, reflejan la luz solar y aparecen de color blanco. Pero el blanco es confuso. El polvo, formado por granos formados por rocas, metales o materiales ricos en carbono, oscurece gradualmente los anillos a medida que se deposita sobre ellos.

Al conocer el flujo de polvo alrededor de Saturno y estimar la cantidad depositada en los anillos, los investigadores pudieron dar un rango de edad de los anillos.

En 13 años, el Cosmic Dust Analyzer logró recolectar 163 granos de polvo más allá del sistema de Saturno. Los anillos estaban sorprendentemente «limpios», lo que sugiere que no deben haber estado allí el tiempo suficiente para acumular un exceso de polvo cósmico.

¿Quién no vivirá hasta la vejez?

De hecho, los anillos están contaminados por pequeños meteoritos que chocan con las partículas de hielo, precipitando su caída hacia el planeta. Cassini observó que los anillos perderían varias toneladas de materia cada segundo. Los investigadores estiman que los anillos solo durarán unos cientos de millones de años como máximo.

Paul Estrada, investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA y coautor de los tres estudios, concluye: «Mostramos que los anillos masivos como el de Saturno no duran mucho. Se puede suponer que los anillos relativamente insignificantes alrededor de los otros gigantes de hielo y gas de nuestro sistema solar (Urano y Neptuno) son restos de anillos que alguna vez fueron masivos como el de Saturno. Quizás en un futuro no muy lejano, astronómicamente hablando, los anillos de Saturno se parecerán más a los dispersos de Urano».

Las futuras misiones para estudiar algunas de las lunas de Saturno podrían revelar más información sobre los eventos que crearon los anillos y conducir a nuevos descubrimientos.