Ciencia. ¿Pueden los árboles comunicarse entre sí?

Los árboles pueden comunicarse. no como en la pelicula avatar claro, pero a su manera, intercambian información entre sí y con los microbios, insectos o pájaros que viven en sus ramas y alrededor de sus raíces. La mayoría de las veces se comunican para defenderse de los ataques de insectos herbívoros u hongos parásitos.

Primero pongámonos de acuerdo en el significado de las palabras, siempre es útil en la ciencia. Para que haya comunicación entre dos organismos (entre dos árboles, o entre un árbol y un pájaro), el transmisor (el árbol) debe emitir una señal, debe transmitirse por un canal de comunicación a un receptor (otro árbol, o un pájaro), y que el receptor modifica su comportamiento a su favor y en beneficio del emisor.

una señal química

En los árboles, la señal utilizada para la comunicación es una señal química transportada por pequeñas moléculas. Esta señal pasa por el aire o por las raíces y los microscópicos filamentos de hongos que las extienden y que pueden conectar los árboles entre sí (los hongos asociados a las raíces de los árboles se llaman micorrizas). En pocas palabras, digamos que los árboles usan wi-fi para comunicarse entre sí y con ciertos animales, y fibra para comunicarse con otros árboles.

Los árboles se comunican entre sí…

La comunicación de los árboles juega un papel esencial en su respuesta al ataque de los insectos herbívoros. Cuando una oruga come una hoja, la rompe y deja un poco de saliva en la herida. La hoja es capaz de reconocer esta herida y saber que fue causada por un herbívoro. En este caso, se produce una cascada de reacciones químicas en la hoja atacada. Esta cascada da como resultado la producción de los llamados compuestos orgánicos volátiles (COV).

Los COV son mensajeros químicos que se difunden por el aire. Son ellos los que llevan el cartel de “¡Alerta! ¡Estamos bajo ataque!» Cuando una hoja que no ha sido atacada percibe este mensaje, prepara un arsenal de defensa antes de que llegue el atacante, por si acaso: comienza a acumular los productos que le permitirán producir moléculas tóxicas para los herbívoros. ¡Funciona! mientras se hace En experimentos con sauces, los investigadores demostraron que si las orugas eran alimentadas con dos tipos de hojas, unas que recibían un mensaje de alerta y otras que no, las hojas preparadas para atacar sufrían entre un 20 y un 40 % menos de daño.

…y con tus aliados

Pero eso no es todo: los COV también permiten que los árboles recluten guardaespaldas. La científica Elina Mäntylä y sus colegas lo han demostrado con los senos, por ejemplo. Prepararon dos lotes de ramas de pino y colocaron larvas de mosca de sierra (insectos herbívoros que comen agujas de pino) en uno de ellos. Luego, extrajeron las larvas envolviendo las ramas en tubos de plástico opaco, cuyos extremos se cerraron con tela. Luego observaron el comportamiento de los senos que habían capturado cuidadosamente para el experimento.

¿Por qué tetas? ¡Porque son pájaros insectívoros que aman las larvas de mosca de sierra! Lo has adivinado, las tetas se sentían mayormente atraídas por los tubos que sostenían las ramas atacadas por los insectos. Sin embargo, no podían ver lo que había dentro. Por eso notaron una señal emitida por las únicas ramas atacadas: la VOC.

En este caso, el beneficio para el remitente es claro: el infractor puede ser eliminado. El beneficio para el receptor también es claro: el transmisor señala la presencia de alimentos. Es comunicación, entre un árbol y un pájaro.

Consecuencias cuestionables a nivel de ecosistema

Los científicos pueden crear condiciones experimentales que demuestren la realidad de la comunicación entre árboles. Pero si el ataque de una hoja por una oruga desencadena la emisión de una señal química por parte del árbol atacado, cuando imaginamos la cantidad de hojas y orugas presentes en un bosque, podemos aprehender fácilmente la cacofonía olfativa en la que se bañan los árboles y sus aliados. . En estas condiciones, ¿cuál es la importancia de esta comunicación en los ecosistemas forestales?

En En un estudio realizado con hayas, los investigadores demostraron que la comunicación química solo es efectiva en un radio de 5 metros alrededor de la fuente de COV. Si a esto le sumamos el hecho de que los COV son en su mayoría moléculas muy pequeñas que se descomponen rápidamente en el aire, sospechamos que si los árboles se comunican entre sí a través de este «wi-fi químico», es solo con el vecino más cercano. .

Hay algunas pistas para decir que podríamos aprovechar esta “tabla” de árboles para proteger los bosques de los ataques de insectos herbívoros, pero, como suele ocurrir en ecología, debemos tener cuidado de no extrapolar demasiado los descubrimientos que se hacen en el laboratorio, tienes que tomarte el tiempo para comprobar que «funciona» también fuera del laboratorio, en un mundo real mucho, mucho más complejo. ¡Grandes descubrimientos en perspectiva!