Ciencia. ¿Y si la forma más antigua de vida animal fuera … una estructura de esponja?

Las estructuras fósiles parecidas a esponjas descubiertas en el noroeste de Canadá que vivieron en los océanos hace 890 millones de años pueden ser los restos de la vida animal más antigua conocida en la Tierra, según un estudio publicado el miércoles.

Este descubrimiento desafía la teoría de que los animales solo aparecieron después de una inyección masiva de oxígeno en la atmósfera y los océanos. Las esponjas son animales simples con una historia antigua. El análisis genético de las esponjas modernas indica su posible aparición hace entre mil y 500 millones de años. Pero aún no se habían desenterrado fósiles de esponjas de este período, conocido como la era Neoproterozoica.

Arrecifes que datan de hace 890 millones de años

Elizabeth Turner, profesora de la Universidad Laurentian de Canadá, buscó estos fósiles en capas de arrecifes geológicos que datan de hace 890 millones de años, arrecifes «hechos» por bacterias que depositaron carbonato de calcio allí. El investigador identificó pequeñas estructuras tubulares allí, que contienen cristales de calcita contemporáneos a los arrecifes, que se parecen mucho al esqueleto que se encuentra en las esponjas modernas.

Si este descubrimiento, publicado en la revista Naturaleza, se confirma, estos fósiles superarían en 350 millones de años a los más antiguos conocidos hasta la fecha. «Los animales más antiguos que aparecieron en un proceso evolutivo fueron probablemente esponjas. Lo cual no es tan sorprendente ya que las esponjas son los animales más simples en el árbol de la vida animal», dijo.

Aproximadamente una pulgada de largo

Si los fósiles que encontró son en realidad esponjas, el último mide alrededor de una pulgada. Eran «diminutos y discretos, y vivían en pliegues y cavidades oscuros bajo la superficie exterior del arrecife», explica. Habrían vivido unos 90 millones de años antes de que el nivel de oxígeno de la Tierra alcanzara los niveles considerados necesarios para el surgimiento de la vida animal. Y, por tanto, antes del evento de oxigenación neoproterozoica.

«Si mi interpretación del ‘material’ encontrado es correcta, los primeros animales aparecieron antes de este evento y habrían tolerado niveles de oxígeno relativamente bajos en comparación con las condiciones actuales», dijo el profesor Turner. Considera que «es posible que los primeros animales toleraran un bajo nivel de oxigenación, como es el caso de algunas esponjas en la actualidad». Pero los tipos de animales más complejos solo podrían aparecer después del evento de oxigenación neoproterozoica.