Ciencias. Dos nuevos minerales en un meteorito raro: por qué es extraordinario

Bertrand Devouard: «Un hallazgo bastante raro» en «un meteorito bastante extraordinario»

¿Es excepcional este descubrimiento?

Esto es relativamente raro: en total, se espera que se descubran alrededor de cincuenta minerales cada año. Lo que puede parecer mucho, pero cuando comparas ese número con los millones de especies vivas… Lo que es particularmente interesante aquí es que provienen de un meteorito bastante extraordinario: una roca de 15 toneladas, conocida por la población local en Somalia durante generaciones. , pero solo fue identificado como un meteorito hace dos años.

Y es un meteorito en particular…

En realidad es un meteorito que no entendemos del todo. Generalmente se cree que los meteoritos de hierro surgen de los restos de antiguos núcleos de planetas fragmentados. Pero no conocemos muchos meteoritos de este grupo: una hipótesis es que provino de un núcleo en proceso de formación, con muchas inclusiones de otros minerales. Estos meteoritos son bastante propicios para el descubrimiento de minerales desconocidos en la Tierra.

Porque ?

Porque tienen lo que llamamos “estados redox”. Es un poco técnico, pero en la Tierra hay oxígeno en casi todas partes excepto en el núcleo. Además, la mayoría de los elementos están unidos al oxígeno. En los meteoritos donde hay mucho hierro en estado metálico es más complicado. Estas son condiciones que no conocemos en la Tierra, donde el hierro en estado nativo prácticamente no existe. Entonces, estas condiciones muy particulares dan lugar a estos ensamblajes que pueden formar estos minerales extremadamente únicos.

¿Cómo se define un mineral “nuevo”?

Un nuevo mineral está muy bien definido: es una composición original de uno o más elementos químicos con una estructura cristalina hasta ahora desconocida. Así como el grafito y el diamante están compuestos de átomos de carbono, pero dispuestos de manera diferente. Son dos minerales que tienen la misma composición química, pero sus estructuras particulares les confieren propiedades completamente diferentes.

¿Sabemos ya de qué están hechos estos minerales descubiertos?

Sí, son dos fosfatos de hierro muy originales. Los nuevos minerales es algo que está muy bien enmarcado a nivel internacional: hay un grupo de trabajo de la Asociación Mineralógica Internacional quién los evaluará y los aceptará oficialmente después de la discusión.

En términos concretos, ¿para qué están “usando” estos descubrimientos?

A veces respondo “como una sinfonía de Beethoven, ¡nada! Pero en serio, lo que también caracteriza a un mineral es que se encuentra en su estado natural, aunque ya hayan sido sintetizados en el laboratorio. Y en general, es inútil por sí mismo, pero puede dar ideas a los químicos. Los fosfatos son, por ejemplo, ampliamente utilizados para posiblemente fabricar baterías más eficientes. Así que tal vez encuentren una aplicación a largo plazo. Todo esto sigue siendo hipotético, como sucede a menudo en la investigación fundamental, esa es la belleza de la ciencia.

Pero cualquier compuesto químico nuevo puede ser interesante por sus propiedades: hace unos años, un laboratorio francés había sintetizado un compuesto muy complejo. Poco después, un equipo japonés descubrió que era superconductor. Y esto, hoy en día, se usa mucho en imagen médica, etc.

¿Siempre sabemos cómo sintetizar los minerales?

No: a veces es extremadamente difícil y no es un problema cuando no hay propiedades específicas.