El 6 de diciembre de 2020, la sonda Hayabusa-2 de JAXA deposita sus muestras en la Tierra después de aterrizar en un asteroide a unos 300 millones de kilómetros de la Tierra y recolectar material allí.
©MORGAN SETTE / AFP
Origen de la vida en la Tierra
Eso es lo que dijeron los científicos japoneses sobre el asteroide Ryugu.
Atlántico: en 2020, la misión japonesa Hayabusa 2 trajo muestras del asteroide Ryugu a la Tierra. Los análisis revelan que este último es rico en materia orgánica primitiva. ¿Qué es exactamente? ¿Qué contiene realmente este asteroide?
Olivier Sanguy: Primero, una actualización rápida sobre la misión japonesa Hayabusa2. Esta sonda lanzada en diciembre de 2014 llegó a Ryugu en junio de 2018 y recolectó dos muestras de este asteroide en 2019. Al regresar a la Tierra en diciembre de 2020, Hayabusa2 lanzó una cápsula que contenía la preciada cosecha a Australia. Luego, las muestras de Ryugu se enviaron a diferentes laboratorios para su análisis y el resultado que mencionaste lo obtuvo el equipo de Yasuhiro Oba en la Universidad de Hokkaido en Japón. Su trabajo se realizó en una muestra de 10 miligramos expuesta a agua caliente para extraer moléculas orgánicas, es decir, moléculas que contienen átomos de carbono e hidrógeno. La palabra «orgánico» puede, de paso, ser engañosa, porque si la vida tal como la conocemos involucra tales moléculas, por otro lado, lo contrario no es cierto. En otras palabras, la presencia de las llamadas moléculas orgánicas no significa necesariamente química viva.
Sin embargo, el equipo de Yasuhiro Oba detectó uracilo en su muestra de Ryugu, lo cual es muy interesante, ya que es una base nucleica específica de ARN (ácido ribonucleico) que es importante en los mecanismos vivos. Es más una confirmación, ciertamente crucial, que una noticia. De hecho, ya se ha detectado uracilo en meteoritos, por lo tanto fragmentos de asteroides que cayeron a la Tierra. Sin embargo, estos meteoritos pueden haber sido contaminados por el ambiente terrestre. Las muestras de Ryugu se trajeron sin tal contaminación, así que aquí tenemos la confirmación de la presencia de uracilo dentro de los asteroides. Hay que compararlo con un estudio presentado el 7 de marzo por el CNRS* que explica que (entre comillas) «se pudieron detectar más de 20.000 moléculas orgánicas compuestas por carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y azufre» en muestras traídas de Ryugu por Hayabusa2. Para ser claros, esto no significa que hubo vida en el asteroide, por supuesto, sino que este y otros contienen componentes básicos que se encuentran en la química de la vida.
https://www.inc.cnrs.fr/fr/cnrsinfo/lasteroide-ryugu-contient-les-briques-de-bases-necessaires-la-vie
¿Por qué el asteroide Ryugu es tan especial, si no único en este momento? Sobre todo, ¿cómo puede el análisis de sus muestras darnos pistas sobre el origen de la vida en la Tierra?
Aquí es donde la elección de Ryugu es interesante. En primer lugar, es un asteroide de tipo C para carbono. Se estima que este tipo representa el 75% de los asteroides. Ryugu es por tanto bastante común, y al estudiarlo estamos ante una buena muestra de otros objetos de este tipo. Por otro lado, y el CNRS lo destaca en su comunicado de prensa del 7 de marzo, Ryugu es el resultado de la destrucción de un asteroide primordial por colisión, que congeló las reacciones químicas en su interior muy temprano durante la formación del Sistema Solar. Sabemos que los asteroides quedan fuera de la formación de los planetas (y por tanto también de la Tierra) y, por tanto, importantes testigos de lo que estaba ocurriendo en ese momento. Sin embargo, la colisión hizo que Ryugu se congelara demasiado pronto en este proceso. CNES también cree que nos da «acceso a una muestra muy temprana y representativa del sistema solar original». Las moléculas encontradas en las muestras de Ryugu durante los análisis de laboratorio, por lo tanto, tienen como origen probable lo que había en la nebulosa primitiva a partir de la cual se formó nuestro Sistema Solar.
Después de este descubrimiento, ¿podemos pensar que los asteroides o los cometas trajeron los componentes básicos de la vida a la Tierra?
Esta es de hecho una teoría propuesta. Digamos que en el Sistema Solar primitivo el bombardeo de meteoritos (o cometas) era mucho más intenso que ahora. Por lo tanto, los asteroides podrían haber proporcionado los componentes básicos necesarios para iniciar una química de la vida. El agua de nuestro planeta también podría haber sido traída de esta manera. Recuerdo lo que dije anteriormente, a saber, que se considera que Ryugu tiene química congelada al principio de la formación del Sistema Solar y que las moléculas encontradas en sus muestras probablemente provienen de la nebulosa temprana. Aquí llegamos a un patrón más general. Después del Big Bang, los elementos pesados necesarios para la química de la vida (carbono, hierro, etc.) no existían en el universo. Se forjaron en las reacciones de fusión de las estrellas y durante su destrucción. Al “morir”, estas estrellas dispersaron estos preciados elementos dentro de nubes de gas que sirvieron para formar otras estrellas. Es por eso que podemos encontrar elementos pesados y complejos en la nebulosa primordial de nuestro propio Sol. Es este mecanismo el que Ryugu confirma. ¡Realmente somos polvo de estrellas!
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