Es la tolerancia a la contaminación y la alta producción de biomasa lo que llama la atención de los investigadores. “Conocíamos los sauces capaces de tratar las aguas residuales y sabíamos la bioenergía que proporcionan, queríamos combinar los dos en un campo, no en el laboratorio”, explica la estudiante de doctorado de la Universidad de Montreal y autora principal del estudio, Eszter Sas.
Su uso en el tratamiento de suelos contaminados reveló una sorprendente vitalidad, además de su capacidad para limpiar el suelo, y su resistencia al ataque de plagas. Willow es parte de una tendencia más amplia llamada fitorremediación – descontaminación por plantas. Aplicada al tratamiento de aguas residuales, la fitorremediación tiene un futuro por delante debido a la capacidad de las raíces para filtrar el nitrógeno, en alta concentración, en estas aguas residuales.
Plantar saucesmiyabean salix) cubre, desde 2008, cuatro hectáreas en el municipio de Saint-Roch-de-L’Achigan. Los investigadores analizaron arbustos de tres años, de los que tomaron secciones de tres a cuatro metros, se secaron y luego se trituraron. La mitad de estos arbustos provienen de secciones regadas con aguas residuales municipales y la otra mitad de secciones de control no irrigadas.
Los investigadores compararon la biomasa y la composición entre sí para comprender la respuesta química de las plantas a las aguas residuales. “Las hojas se volvieron más verdes, crecieron considerablemente y se adaptaron fisiológicamente con notables cambios químicos”, observa la joven investigadora.
Los sauces, además de crecer considerablemente con el suministro continuo de agua -su biomasa es 200 veces mayor, señalan los investigadores- secretan compuestos químicos diseñados para combatir la contaminación, como el ácido salicílico (la molécula activa de la aspirina), pero también compuestos de defensa. . (Compuestos fenólicos).
En particular, encontraron moléculas que les permitieron tolerar las sales presentes en mayor número en las aguas residuales, que también se encuentran en las plantas de agua. manglares, los que tienen los pies en agua salada. “Estas son las mismas moléculas que se encuentran en el regaliz”, dice la Sra. Sas.
Los árboles, por tanto, beben de estas aguas residuales que, según los municipios, constituyen una compleja mezcla de nitrógeno, fósforo, sales, contaminantes y microorganismos. Y a medida que crecen, las plantas “transpiran” (evotranspiración) “agua limpia”.
En los sauces, esto resultó en plantas más altas, más gordas y ricas en lignina y celulosa, lo que interesa, por ejemplo, a aquellos que quieren producir biocombustibles. “La composición no cambia en términos de proporciones”, pero a medida que el árbol crece, “produce más, lo que nos permite validar nuestra hipótesis de duplicación de plantaciones”, señala Eszter Sas.
Durante 25 años, los investigadores del Instituto de Investigación en Biología Vegetal se han interesado en cultivo de sauce con el objetivo de producir biomasa vegetal. El Jardín Botánico de Montreal también alberga muchos proyectos de fitorremediación con sauces de ciclo corto, que son especies de rápido crecimiento que son resistentes a los duros inviernos de Quebec.
El impacto del agua
“Este es un enfoque interesante para ‘fertilizar’ los campos de sauces”, comenta Tatjana Stevanovic, profesora del Departamento de Ciencias de la Madera y los Bosques de la Universidad de Laval.
Lo que faltaría en este estudio, dijo, es comprender mejor la caracterización de los minerales en la biomasa del sauce, minerales que se pueden encontrar en la ceniza. Y también sería interesante ver una caracterización más detallada de las aguas residuales aplicadas a los campos.
“La biomasa de sauce es interesante porque es una especie de rápido crecimiento. El aumento de la producción de biomasa es positivo, pero el impacto del riego con aguas residuales también debe considerarse desde el punto de vista del impacto en los organismos vivos del suelo. Las aguas residuales pueden contener metales tóxicos (mercurio, cromo) o plomo ”, continúa el profesor Stevanovic.
Foto: Sauces que crecen en el borde de un pantano de Alberta en un antiguo campo petrolífero. Fuente: Syncrude / Space for Life
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