AFP, Publicado el lunes 15 de agosto de 2022 a las 20:10 horas.
“He estado trabajando aquí durante 37 años y es lo más emocionante en lo que he estado involucrado”. Rick LaBrode es el director de vuelo de la NASA y, a fin de mes, es su responsabilidad que se lleve a cabo una misión espacial histórica: la primera del programa que marcará el regreso de los estadounidenses a la Luna.
El día antes del despegue, “no voy a poder dormir mucho, seguro”, dijo a la AFP, frente a decenas de pantallas en la sala de control de vuelo en Houston, Texas.
Por primera vez desde la última misión Apolo en 1972, un cohete, el más poderoso del mundo, impulsará una cápsula habitable para orbitar alrededor de la Luna, antes de regresar a la Tierra.
A partir de 2024, los astronautas se embarcarán para hacer el mismo viaje, y al año siguiente (como mínimo), volverán a pisar la Luna.
Para esta primera misión de prueba de 42 días, denominada Artemis 1, unas diez personas estarán en todo momento en la sala del famoso “Centro de Control de Misión”, que ha sido modernizado para la ocasión.
Los equipos han estado ensayando el plan de vuelo durante tres años.
“Todo es nuevo. Un cohete nuevo, una nave nueva, un centro de control nuevo”, resume Brian Perry, quien estará en la consola responsable de la trayectoria poco después del lanzamiento.
“Puedo decir que mi corazón está latiendo + bam bam, bam bam + pero me aseguraré de mantenerme concentrado”, dijo a la AFP, palmeándose el pecho, quien ha estado en muchos vuelos del transbordador espacial.
– Piscina de Luna –
Además de la sala de control, todo el Centro Espacial Johnson en Houston se ha configurado en tiempo lunar.
En medio de la enorme piscina de más de 12 metros de profundidad donde entrenan los astronautas, se corrió una cortina negra.
Por un lado sigue estando la réplica sumergida de la Estación Espacial Internacional.
Por otro lado, se va creando un ambiente lunar en el fondo de la cuenca, con gigantescas maquetas de rocas, fabricadas por una empresa especializada en decoración de acuarios.
“Empezamos a poner arena en el fondo de la piscina hace apenas unos meses. Las rocas grandes llegaron hace dos semanas”, dijo a la AFP Lisa Shore, subdirectora del Laboratorio de Flotabilidad (NBL). “Todo está todavía en desarrollo”.
En el agua, los astronautas pueden experimentar una sensación cercana a la ingravidez. Para el entrenamiento lunar, se pesan para que sientan solo una sexta parte de su peso.
Desde una habitación sobre la piscina, son guiados de forma remota, con el retraso de cuatro segundos que enfrentarán en la Luna.
Seis astronautas ya se han entrenado allí, y otros seis seguirán a fines de septiembre, vistiendo los nuevos trajes lunares de la NASA por primera vez.
“El apogeo de este edificio fue cuando aún volábamos los transbordadores y construíamos la estación espacial”, dijo John Haas, jefe de la NBL. En ese momento, se realizaban 400 sesiones de capacitación combinadas al año, en comparación con alrededor de 150 en la actualidad. Pero el programa Artemis trae un nuevo impulso.
En el momento de la visita de la AFP, ingenieros y buzos evaluaban cómo empujar un carro en la Luna.
– “Nueva edad dorada” –
Los ejercicios acuáticos pueden durar hasta seis horas. “Es como correr un maratón, dos veces, pero en tus manos”, dijo a la AFP Victor Glover, un astronauta de la NASA que regresó de seis meses en el espacio.
Hoy trabaja en un edificio enteramente dedicado a los simuladores. Su papel es el de ayudar a “comprobar procedimientos y material”, para que cuando finalmente se elija a los que irán a la Luna (entre los que se encuentra el Sr. “.
Gracias a los cascos de realidad virtual, podrán acostumbrarse a caminar en las difíciles condiciones de luz del Polo Sur de la Luna, donde aterrizarán las misiones Artemis. Allí, el sol sale justo por encima del horizonte, proyectando constantemente largas sombras muy negras.
También tendrán que familiarizarse con las nuevas naves y su software, como la cápsula Orion. En uno de los simuladores, sentado en el asiento del comandante, hay que darle al joystick para atracar con la futura estación espacial lunar, Gateway.
En otros lugares, se utiliza una réplica de la cápsula, con un volumen de 9 metros cúbicos para cuatro pasajeros, para pruebas de tamaño completo.
Los astronautas “hacen mucho entrenamiento de evacuación de emergencia aquí”, dice a la AFP Debbie Korth, subdirectora del proyecto Orion, en el que ha trabajado durante más de diez años.
Al otro lado del centro espacial, “la gente está emocionada”, dice ella.
Para la NASA, “ciertamente creo que es una nueva edad dorada” que está comenzando.
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