En lo profundo del Mediterráneo, «BathyBot» rastreará los misterios del «océano oscuro»

AFP, Publicado el viernes 14 de enero de 2022 a las 20:32.

La grúa baja suavemente el pequeño «rover» blanco y amarillo montado sobre orugas hasta el fondo de un estanque de prueba en el centro Ifremer en La Seyne-sur-Mer (Var).

En sus pantallas, ingenieros y científicos comprueban el funcionamiento de las cámaras del BathyBot, que pronto será el primer vehículo submarino móvil del mundo instalado de forma permanente a 2.500 metros de profundidad, para desentrañar los misterios del abismo.

«Sabemos menos sobre el fondo del océano que sobre la Luna», explica Christian Tamburini, del CNRS, investigador del Instituto de Oceanología del Mediterráneo. «No sabemos qué está pasando allí, o los organismos que viven allí».

Hay que decir que el ambiente es hostil. La profundidad media de los océanos, que cubren el 70% de la superficie terrestre, es de 3.800 metros. A partir de 180 metros hay oscuridad. Y a 1.000 metros, es oscuridad total, «el océano oscuro».

Como resultado, la mayor parte de la investigación científica se realiza en las capas cercanas a la superficie, donde se concentra la vida.

Pero en un momento de crisis climática, es vital entender los cambios que el calentamiento está provocando en los océanos y cómo afectará a estos sumideros naturales de carbono, que secuestran casi un tercio del CO2 emitido por los humanos.

Gracias en particular a BathyBot, “podremos estudiar lo que se produce en la superficie y lo que sucede en el fondo”, se entusiasma Christian Tamburini.

Otro objetivo principal es comprender la biodiversidad del abismo, un reservorio de vida poco conocido, incluso cuando los científicos creen que la «sexta extinción masiva» ya ha comenzado.

– Ver en la oscuridad –

El CNRS, como parte de un proyecto europeo, y en colaboración con la institución pública Ifremer, desplegará así, a 40 kilómetros de la costa de Toulon, la plataforma de observación permanente más profunda del mundo. Solo hay otro, canadiense, a menos de media milla «solo».

El proyecto francés aprovechó la existencia en la zona de un «telescopio submarino» que caza partículas cósmicas. Y ya servido por un cable permanente de electricidad y datos, en el que se injertarán.

Este nuevo observatorio será desplegado del 31 de enero al 14 de febrero por Pourquoi Pas, buque insignia de la flota oceanográfica francesa, con el submarino Nautile.

Y tendrá, por tanto, como figura emblemática, dotada de una cuenta de Twitter @bathybot para divulgar sus hallazgos, al pequeño “rover”. Un metro veinte de largo por uno de ancho y 90 centímetros de alto.

Solo tiene un parecido lejano con sus primos de exploración espacial: en lugar de paneles solares, funciona con cable, una «correa» que también recopila sus datos pero limita su alcance a 50 metros. , que viaja muy lentamente.

Una distancia que luego se puede aumentar, con la esperanza de que algún día sea incluso autónomo. ¡Siempre y cuando te solucione las dificultades de orientación, ya que no hay GPS a menos de 2.500 metros! Una posibilidad sería plantar estacas con códigos QR que les indiquen dónde está.

Irá acompañado de equipos estáticos bajados al mismo tiempo: un radiómetro (radiactividad), una biocámara para captar, en particular, fenómenos de bioluminiscencia, un sismógrafo y el BathyReef, un arrecife artificial «bioinspirado».

Esta estructura de hormigón, de poco más de 4 metros de largo y 2,5 metros de ancho, se eleva suavemente hasta 1,5 metros de altura. Le dará a BathyBot un punto para escalar y ampliar su campo de visión.

Su estructura semiabierta, con numerosas grietas, permitirá que las formas de vida se adhieran a él y estudien las reacciones de los demás ante este obstáculo.

– Regleta –

Otra parte esencial del dispositivo, la «caja de conexiones científica». Una especie de (grande) regleta inteligente que suministra electricidad, se conecta a alta velocidad y monitorea todos los instrumentos de la estación.

“Podremos conectar equipos al fondo del agua, retirarlos, todo controlable desde tierra”, explica Jan Opderbecke, Jefe de la unidad de Sistemas Submarinos de la flota de Ifremer.

El BathyBot se reconstruirá cada dos años y puede recibir nuevas herramientas, por ejemplo, para permitir la «micro extracción de testigos» en el suelo sedimentario en el que evolucionará.

La vida útil esperada es de al menos cinco a diez años. Algo para arrojar algo de luz sobre el «océano oscuro».