En Marte, InSight escucha la caída de meteoritos

Al llegar a Marte el 26 de noviembre de 2018, el módulo de aterrizaje InSight de la NASA se dio a sí mismo el propósito principal de escuchar el Planeta Rojo. Su principal instrumento es, de hecho, el sismómetro SEIS (suministrado por Francia, gracias al Centro Nacional de Estudios Espaciales), cuya misión es registrar las ondas sísmicas marcianas para deducir la estructura interna del planeta. Pero así como, con su estetoscopio, un médico no solo escucha los latidos del corazón de sus pacientes, los científicos esperaban detectar esos otros eventos cósmicos que son los impactos de meteoritos. Y no se sintieron decepcionados: en un estudio, publicado el lunes 2 de septiembre. Geociencia de la Naturaleza, anuncian que «escucharon» caer de las rocas celestiales. Tres exactamente, en 2021.

Profesor del Instituto Superior de Aeronáutica e Espaço (ISAE-Supaéro, Toulouse) y primer autor de este artículo, Raphaël Garcia explica que SEIS es tan sensible que ha percibido no solo las ondas sísmicas vinculadas a las colisiones, sino también las ondas acústicas producidas. por la llegada de meteoroides en la tenue atmósfera marciana: “En uno de los tres eventos, tenemos la película completa. Primero, la entrada del meteoroide en la atmósfera a varios kilómetros por segundo crea una onda de choque. Luego, como roza mucho en el aire y se calienta, el meteoroide se rompe entre los 13 y los 16 kilómetros de altura, en una especie de explosión que libera mucha energía. Por último, tenemos los trozos de roca que caen al suelo. » El dispositivo pudo registrar ecos reflejados en montañas o cráteres.

nuevos pequeños cráteres

Armados con estos datos, los investigadores calcularon el lugar probable donde habían caído estas grandes piedras de unas pocas decenas de kilogramos y pidieron al equipo de otra máquina de la NASA, el orbitador MRO, que orbita Marte desde 2006, que lo verificara apuntando su cámaras en las áreas en cuestión. ¡Y bingo! Comparándolas con fotografías antiguas tomadas por el MRO, las nuevas imágenes mostraban la presencia de pequeños cráteres nuevos, de unos pocos metros de diámetro, rodeados de capas oscuras, de hecho, polvo y materia del suelo arrojados por el impacto. Se registró un cuarto evento, pero a pesar de una extensa búsqueda, no se identificaron cráteres, probablemente porque el meteoroide se desintegró antes de llegar al suelo.

Este resultado es de interés para los astrónomos en más de un sentido. En primer lugar porque es la primera vez que, en otro planeta, se localiza la caída de un meteoroide mediante un sismógrafo. En nuestra Tierra, todavía cubierta por estos dispositivos, esto solo sucedió una vez, en 2007, en Perú. Además, determinar la ubicación exacta de los cráteres MRO y su tamaño nos permite refinar los modelos del interior de Marte.

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