El cerebro es una masa frágil de células, por lo que todo lo que queda de los neandertales son cráneos vacíos: es imposible saber directamente cómo se hicieron sus cerebros y en qué se diferencia de ellos nuestra materia gris humana moderna. Pero los investigadores de los Institutos Max-Planck en Alemania han identificado una diferencia entre nuestro genoma y el de los neandertales que podría ser una pista sobre el aumento de las capacidades cognitivas en comparación con nuestro primo desaparecido. Tu trabajo acaba de ser publicado en la revista Ciencias.
“En 2014, Svante Paabo [Institut Max-Planck, Leipzig]con quien colaboramos, publicó la secuencia completa del genoma de un neandertal de Siberia, en el que se había identificado un gen como posible candidato para explicar un desarrollo cerebral diferente al deHomo sapiens », dice Wieland Huttner (Instituto Max-Planck, Dresden), experto en el cerebro humano y último autor de este nuevo estudio. Este gen es responsable de la producción de una proteína -llamada TKTL1- con una sola diferencia entre estas dos especies del género. Homo : en la cadena de aminoácidos que componen TKTL1, se sustituyó una lisina, presente en los neandertales, en sapienspor una arginina.
Una mutación ciertamente puntual pero cuyas consecuencias no deben minimizarse. En 2020, el equipo de Wieland Huttner había publicado el caso de otro gen que mostraba solo un cambio entre especies del género Homo y primates no humanos. Sin embargo, esta simple variación de proteínas permitió explicar la diferencia de tamaño entre los cerebros humanos, que son más grandes que los contenidos en los cráneos de los simios.
Un aumento de diez veces en la producción de neuronas
Sin embargo, aunque tienen cerebros de tamaño comparable, sapiens y los neandertales pueden no tener habilidades cognitivas similares. De hecho, la proteína TKTL1 es particularmente abundante en la parte frontal de la neocorteza cerebral, también llamada más comúnmente “materia gris”. Y según los resultados obtenidos por el equipo alemán, la mutación observada en TKTL1 promovería un incremento de diez veces en la producción de neuronas durante el desarrollo de nuestro cerebro.
Más precisamente, la proteína jugaría un papel en las vías metabólicas en el origen de las células progenitoras neurales, células que al dividirse forman neuronas. “Hay dos clases de células progenitoras en particular: células intermedias y células gliales radiales.explica Anneline Pinson, investigadora postdoctoral y primera autora del estudio. Mientras que las primeras se dividen una sola vez para dar lugar a dos neuronas, las segundas se dividen asimétricamente en una neurona y una nueva célula progenitora. Así, proliferan durante varios ciclos y permiten la producción de muchas más neuronas. »
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