Fósiles de rara calidad descubiertos en Australia

Un Lagerstätte (sitio de almacenamiento en alemán) es un sitio fosilífero que contiene una gran concentración de especímenes y / o piezas de calidad excepcional. Es un lugar como ese, llamado McGraths Flat, que se ha explorado durante 3 años en el Highlands Central, un área de Nueva Gales del Sur cerca de la ciudad de Gulgong, Australia. Su descubrimiento fue anunciado el 7 de enero de 2022, en el diario Avances en la ciencia, por paleontólogos que excavaron en secreto el sitio para evitar cualquier «caza» de fósiles y su posible degradación.

miles de fósiles

Los fósiles que alberga se remontan al Mioceno, hace entre 11 y 14 millones de años. En ese momento, era un bosque tropical semihúmedo con pequeños lagos. Alguna vez fue el ecosistema de la región, que desde entonces se ha vuelto árido. Este lugar fue el hogar de muchas especies desconocidas como arañas excavadoras, cigarras gigantes, otros insectos y también muchas plantas. El conjunto está perfectamente conservado: el examen de ciertas partes por microscopía electrónica nos permitió distinguir «células vegetales y animales individuales y, a veces, incluso estructuras subcelulares muy pequeñas «, Explique Michael Frese, Universidad de Canberra, en declaración. Así, los rastros de melanosomas descubiertos en los tejidos dérmicos de los peces y en las plumas de las aves dan una idea de su color original.

Una pluma perfectamente conservada. Crédito: Michael Frese.

Otro aspecto interesante, algunos de estos fósiles también conservan evidencia de interacciones entre especies. Así, se conservó el contenido del estómago de varios peces, lo que da una idea de sus dietas. Muchos insectos tenían granos de polen adheridos a las cubiertas de las semillas, por lo que fue posible determinar qué especies polinizaban qué plantas.

Señales del cambio climático

los muchos fósiles de McGraths Flat estaba sobre una roca rica en hierro, goethita. Generalmente no se considera una fuente de «buenos fósiles». Además, deben haber prevalecido condiciones muy específicas durante el entrenamiento. Los investigadores especulan que se formaron cuando el agua subterránea cargada de hierro se drenó en el brazo muerto de un río, atrapando a los animales que vivían allí o cayeron en él.

Si la flora y fauna así salvadas son típicas de las selvas tropicales del norte de Australia, existe evidencia de que el cambio climático se estaba produciendo en la región. «El polen que encontramos en el sedimento sugiere que puede haber hábitats más secos alrededor de la selva, lo que indica un cambio a condiciones más secas.«, Matthew McCurry de la Universidad de Canberra y primer signatario del documento de investigación explica en el comunicado de prensa.

Matthew McCurry con uno de los fósiles descubiertos. Crédito: Museo Australiano.

Durante el Mioceno, Australia experimentó cambios dramáticos en sus ecosistemas. Al comienzo de este período, hace 23 millones de años, la isla-continente, que se separó de la Antártida y América del Sur y se dirigió al norte, hogar de una amplia variedad de especies de plantas y animales. Pero hace unos 14 millones de años, un cambio repentino en el clima conocido como «Perturbación del Mioceno Medio» provocó extinciones generalizadas.

A lo largo de la segunda mitad del Mioceno, Australia se volvió cada vez más árida y los bosques tropicales se volvieron hacia los arbustos secos y las áreas desérticas que ahora caracterizan el paisaje. El sitio fósil recientemente descubierto, McGraths Flat, ofrece una mirada sin precedentes a cómo eran los ecosistemas de Australia antes de esta aridificación.