Las imágenes más recientes de Júpiter provienen del Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio Gemini Norte, ubicado en Hawai. Brindan la oportunidad de observar el planeta con varias luces: infrarrojo para Géminis, ultravioleta y espectro visible para Hubble. Y al mismo tiempo, como todos se tomaron a las 3:41 pm (horario de verano), el 11 de enero de 2017. Una simultaneidad que ilustra el interés de la astronomía de varias longitudes de onda.
Júpiter visto en infrarrojo (izquierda), espectro visible (centro) y ultravioleta (derecha). Crédito: Observatorio Internacional Gemini / NOIRLab / NSF / AURA / NASA / ESA, MH Wong e I. de Pater (UC Berkeley) et al.
Gran mancha roja y pequeña tormenta
El primer ejemplo y la característica más simbólica de Júpiter, su gran mancha roja, claramente visible en las imágenes del Hubble, se revela con mucha menos claridad en el infrarrojo. Otra sorpresa es que la región oscura de la imagen infrarroja es más grande que el óvalo rojo correspondiente en la imagen visible. Esta discrepancia se produce porque las estructuras reveladas por las imágenes no son las mismas. El infrarrojo permite ver las espesas nubes que cubren la zona mientras que las imágenes del espectro visible y ultravioleta revelan los cromatóforos, las partículas que le dan a esta gigantesca tormenta que se desencadena durante 350 años, su color al absorber la luz azul.
Al sur de la Gran Mancha Roja, hay otra tormenta mucho más reciente. Esta es Oval BA, también llamada mancha roja jr, y su ancho es dos veces más pequeño que la mancha roja. Esto alcanzó su tamaño actual cuando tres fenómenos menores chocaron y se fusionaron en la década de 2000. Poco después de esta fusión era casi blanco, por lo que gradualmente cambió a naranja en 2006 y esta última imagen del espectro visible del Hubble se muestra con un borde exterior rojo claramente definido y un centro blanco.
Crédito: NASA / ESA / NOIRLab / NSF / AURA / MH Wong e I. de Pater (UC Berkeley) et al.
Por otro lado, bajo la luz ultravioleta, Red Spot jr se ve tan oscura como su gigantesca baya de saúco.
Crédito: NASA / ESA / NOIRLab / NSF / AURA / MH Wong e I. de Pater (UC Berkeley) et al.
Buscando la atmósfera de Júpiter
Junto con su atractivo estético, estas imágenes proporcionan información importante sobre la atmósfera de Júpiter, y cada longitud de onda explora diferentes capas de nubes y partículas de niebla. A estos dos observatorios hay que sumarle el aporte de Juno, la sonda que sobrevuela la superficie de Júpiter cada 53 días. Recientemente se utilizó para detectar señales de radio disparadas por rayos en las gigantescas tormentas que sacuden la atmósfera de Júpiter. Al combinar las tres fuentes de datos, el equipo de investigación descubrió que los rayos y algunos de los sistemas de tormentas más grandes que los crean se forman dentro y alrededor de grandes células convectivas que se encuentran sobre enormes nubes, formadas por agua y hielo líquido. Y los científicos aún podrán beneficiarse de las contribuciones de Juno durante al menos cuatro años. La nave espacial debía retirarse en julio de 2021, pero la NASA decidió extender su misión hasta septiembre de 2025: dedicará parte de este bono de tiempo para sobrevolar. Ganímedes, Europa e Ío, tres de las lunas de Júpiter.
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