La misión Juice a Júpiter despegó con éxito de la base de Kourou

La misión insignia de la Agencia Espacial Europea (ESA), Juice (acrónimo de Jupiter’s icy moon explorer, “el explorador de las lunas heladas de Júpiter”) despegó de Kourou, en la Guayana Francesa, a bordo del cohete Ariane-5, el viernes 14 de abril. Esta es la primera misión que llega al planeta gigante desde la misión estadounidense Juno, lanzada en 2011.

Su salida, prevista inicialmente para el jueves, se había aplazado por las malas condiciones meteorológicas. A diferencia de los lanzamientos convencionales, que tienen cierto margen para despegar, la ventana de lanzamiento de la sonda Juice es cercana a un segundo, debido a la órbita específica a la que se dirige.

“La trayectoria es nominal”es decir, en línea con el plan, dijo el viernes, poco después del despegue, el director de operaciones de la sala de control Júpiter del Centro Espacial de Guayana, donde la emoción era palpable.

La sonda se separó de su lanzador veintiocho minutos después del despegue, a una altitud de 1.500 kilómetros, para iniciar su largo viaje a Júpiter, el planeta más grande del Sistema Solar, a unos 628 millones de kilómetros de la Tierra. La misión de Ariane-5 “es un exito”declaró Stéphane Israël, presidente de Arianespace.

“Una de las máquinas más complejas jamás enviadas”

Diseñado por Airbus, Juice lleva diez instrumentos científicos (cámara, espectrómetro, radar, altímetro, magnetómetro, etc.), protegidos de temperaturas extremas por una carcasa aislante de varias capas. La nave espacial también está equipada con enormes paneles solares de 85 m.^dos – el equivalente a una cancha de baloncesto – para proporcionar energía, en un entorno donde la luz solar es 25 veces más débil que en la Tierra. “Es una de las naves espaciales más complejas jamás enviadas al sistema solar exterior”explicó el director general de la ESA, Josef Aschbacher.

Su llegada a las inmediaciones del planeta gigante está prevista para julio de 2031. Antes, la sonda deberá pasar por complejas maniobras de asistencia gravitatoria, que consisten en utilizar la fuerza de atracción de otros planetas, para utilizarlos como catapulta. Un sobrevuelo de Venus en 2025, y luego nuevamente de la Tierra en 2029, le permitirá ganar impulso hacia su destino, las lunas de Júpiter, descubiertas por el italiano Galileo a principios del siglo XVII.^Es siglo: Io el Volcánico y sus tres compañeros helados, Europa, Ganímedes y Calisto.

En busca de agua líquida

El sistema joviano tiene “todos los ingredientes de un mini sistema solar”, desarrolló Carole Mundell, Directora de Ciencias de la ESA. tu exploración “nos permitirá estudiar cómo funciona nuestro sistema solar, cómo se forman los planetas”.

La misión principal de Juice no es encontrar vida directamente, sino los entornos para que aparezca. Si Júpiter, un planeta gaseoso, es inhabitable, sus lunas Europa y Ganímedes serían candidatas ideales: bajo su gélida superficie albergan océanos de agua líquida, considerado el principal ingrediente para el surgimiento de la vida.

Durante más de tres años, que supondrán la primera fase de su misión, Juice realizará treinta y cinco sobrevuelos de los tres satélites -dos de Europa, doce de Ganímedes y veintiuno de Calisto- que inspeccionará con sus diez implementos.

En 2034 debería ponerse en órbita alrededor de Ganímedes, el satélite natural más grande del Sistema Solar (2.634 kilómetros de radio) comparable en tamaño al planeta Mercurio. También es la única luna que tiene su propio campo magnético que la protege de la peligrosa radiación solar, como la Tierra.

“La misión de una década”

Misiones espaciales anteriores sugirieron la presencia, entre dos gruesas capas de hielo, de un océano gigantesco, “varias decenas de kilómetros, mucho más profundo que los océanos de la Tierra”insistió Josef Aschbacher.

Una de las dudas es si este agua líquida interactúa con la superficie para poder absorber sus componentes. Tal reacción permitiría la aparición de nutrientes, una de las condiciones para el desarrollo de un ecosistema propicio para la vida.

Con un coste total de 1.600 millones de euros, Juice es la primera misión europea en explorar un planeta en el sistema solar exterior, más allá de Marte y el cinturón de Kuiper. “Es una misión de una década”concluyó Josef Aschbacher.

La NASA, por su parte, prepara la salida de la sonda Europa Clipper, cuyo viaje está previsto para finales de 2024, con el satélite Europa como destino. La agencia estadounidense espera determinar si, bajo la inhóspita superficie de esta gélida luna, existen ambientes aptos para la vida.