La Tierra podría convertirse en un planeta ‘muerto’ antes de lo esperado

La Tierra se está enfriando cada vez más, poco a poco. Desde la formación del Sistema Solar y nuestro planeta hace unos 4500 millones de años, el Gran Azul ha estado agotando sus reservas internas de calor, pero se desconoce el ritmo.

¿Por qué se enfría la Tierra?

Debajo de la corteza terrestre hay una especie de sopa semisólida de magma muy caliente. Este tipo de sopa se calienta con rocas ligeramente radiactivas del manto terrestre, que producen calor a medida que se desintegran.

Una vez calentado, el magma sube a la «superficie» (justo debajo de la corteza terrestre). Luego, el calor es evacuado por la actividad volcánica.

Una vez en la “superficie”, el magma se enfría, se vuelve más denso y se hunde más profundamente en el manto, donde volverá a calentarse, y así sucesivamente. Este movimiento circular perpetuo se ha producido desde la formación de la Tierra, hace 4500 millones de años. Esto se llama convección del manto. Es este movimiento infinito del magma el que mueve las placas. Y es por eso que consideramos a la Tierra un planeta «activo».

¿Infinito? No realmente, ya que un día todo el calor del planeta será evacuado. No se sabe cuánto tiempo llevará este fenómeno, pero recientemente un equipo de investigadores ha aportado nuevos elementos: la Tierra puede congelarse antes de lo esperado.

Diagrama de convección del manto. Las flechas rojas indican el movimiento del magma bajo la corteza terrestre. Créditos: Creative Commons.

un conductor térmico

Para saber cómo se evacua el calor, es necesario comprender cómo se transmite desde el núcleo de la Tierra hasta el manto, sobre el que descansan las placas terrestres.

Representación de la estructura interna de la Tierra. De adentro hacia afuera: núcleo interno, núcleo externo, manto, corteza. Créditos: Shutterstock.

Para ello, los investigadores estudiaron la conductividad térmica del mineral llamado bridgmanita. Estos minerales que forman parte del manto sólido están en contacto directo con el núcleo caliente y fundido. La conductividad de estos minerales ha sido poco estudiada hasta el momento. Sin embargo, este material juega un papel importante: cuanto más conductor, más calor se transmite y más rápido se enfría el planeta.

Reproduciendo en el laboratorio las condiciones existentes entre el núcleo y el manto, los investigadores midieron la conductividad térmica de las bridgmanitas. Resultados: ¡estos minerales son 1,5 veces más conductores de lo que se pensaba!

Estos hallazgos sugieren que el manto se enfriaría de manera más eficiente. Por tanto, la actividad de las placas tectónicas formadas por el movimiento del magma en el manto se detendrá más rápidamente.

¡Entonces la Tierra podría convertirse en un planeta geológicamente «muerto» más rápido de lo esperado!

Fuentes: Letras de Ciencias Planetarias y de la Tierra, ENSLyon