Los cuatro miembros de una misión espacial privada están de vuelta en la Tierra

AFP, publicado el lunes 25 de abril de 2022 a las 23:44.

Tres empresarios, acompañados de un exastronauta de la NASA, aterrizaron este lunes en Florida a bordo de una nave espacial SpaceX, luego de pasar más de dos semanas en la Estación Espacial Internacional.

La cápsula aterrizó en el Océano Atlántico a las 13:06 hora local (17:06 GMT). Su vertiginoso descenso fue frenado por su entrada en la atmósfera, luego por enormes paracaídas.

“Para todos los que nos apoyaron en todo el mundo, hicieron un trabajo increíble, fue una misión increíble”, dijo el estadounidense Larry Connor, uno de los pasajeros, de la cápsula aún lanzada por mar.

Luego, la nave fue izada a bordo de una nave espacial SpaceX. Los cuatro pasajeros se apearon uno a uno, con paso vacilante por el tiempo que les tomó volver a aclimatarse a la gravedad.

Apodada Ax-1, esta misión fue la primera misión completamente privada a la Estación Espacial Internacional (ISS). La empresa estadounidense Axiom Space compró el medio de transporte a SpaceX y pagó a la NASA por el uso de su estación.

«Mucha gente estaba mirando esta misión solo para ver si era práctica», dijo Derek Hassmann, director de operaciones de Axiom Space, en una conferencia de prensa. «¿Puedes entrenarlos en un corto período de tiempo? ¿Prepararlos para una misión que tenga un impacto mínimo en la tripulación de la ISS? Creo que hemos demostrado que es posible».

Los cuatro hombres, tres clientes que pagaron decenas de millones de dólares cada uno y el exastronauta hispanoamericano Michael López-Alegría, despegaron el 8 de abril de Florida. Llegaron a la ISS al día siguiente, donde originalmente se suponía que pasarían solo ocho días.

Pero su regreso tuvo que posponerse en varias ocasiones por las malas condiciones meteorológicas. Así que finalmente pasaron 15 días en la ISS y 17 en órbita. No se cobraron costes adicionales.

Larry Connor, director de una inmobiliaria, el canadiense Mark Pathy, director de una empresa de inversión, y el expiloto israelí Eytan Stibbe, cofundador de un fondo de inversión, se niegan a ser considerados «turistas espaciales».

De hecho, llevaron a cabo, argumentan, toda una serie de experimentos a bordo de la ISS, en colaboración con centros de investigación. Este trabajo se centró en el envejecimiento y la salud del corazón.

También pasarán los próximos días en Orlando, donde se recogerán datos sobre su estado de salud. El objetivo es estudiar el efecto de las estancias espaciales sobre el cuerpo humano, comparándolas con los datos recogidos antes del viaje.

– Nuevas misiones próximamente –

El lunes fue el quinto aterrizaje de una cápsula Dragon tripulada. SpaceX ahora transporta regularmente astronautas de la NASA a la ISS.

Actualmente, siete personas permanecen a bordo de la Estación: tres estadounidenses y un alemán que llegaron gracias a una nave espacial SpaceX (una tripulación llamada Crew-3), así como tres rusos que viajaron a bordo de un cohete Soyuz.

A todos se les deberían unir en los próximos días otros cuatro astronautas (tres estadounidenses y un italiano), Crew-4. Una vez que se complete la entrega, Crew-3, a su vez, descenderá de regreso a la Tierra.

La compañía de Elon Musk también realizó el año pasado otra misión totalmente privada (Inspiration4), pero esta no fue a la Estación Espacial, los cuatro pasajeros simplemente permanecieron en la cápsula durante tres días.

Los novatos ya habían visitado la ISS, principalmente en la década de 2000. Pero volaron a bordo de la Soyuz, acompañados de cosmonautas en ejercicio. El año pasado, Rusia reanudó este tipo de viajes, enviando un equipo de filmación, entonces un multimillonario japonés.

La NASA, por su parte, fomenta claramente este movimiento hacia la privatización de la órbita baja. Por un lado, quiere generar ingresos a través de estas misiones privadas; una segunda, Ax-2, ya ha sido aprobada y debería tener lugar en aproximadamente un año.

Pero sobre todo, tras el retiro de la ISS hacia 2030, la NASA ya no quiere tener que gestionar el funcionamiento de una estación espacial y pasar el relevo a empresas privadas. La agencia estadounidense simplemente contrataría sus servicios para enviar allí a sus astronautas y así podría concentrarse en la exploración lejana.

Axiom Space es una de las empresas más avanzadas en posicionarse en este nicho: quiere lanzar el primer módulo de su propia estación en 2024.

La estructura se adjuntará primero a la ISS, antes de volverse autónoma para hacerse cargo.

La experiencia adquirida gracias al Ax-1 representó un primer paso crucial, según los líderes de Axiom Space, destinado a sentar las bases para las muchas misiones por venir.