Los líderes Vincent Merling y Pierre Venayre explican los éxitos del Stade Rochelais

Son las dos cabezas pensantes del Stade Rochelais. Ambos exjugadores en varias épocas, Vincent Merling (73), presidente desde 1991, y Pierre Venayre (44), director general desde 2008, son ahora la pareja ejecutiva del club que triunfa en todo. “Es una pareja imprescindible”, sonrió el primero. La pareja convirtió a La Rochelle, que compitió por última vez en 2014, en un equipo líder en el rugby europeo, ganando dos Copas de Europa seguidas, la última de las cuales llegó el 20 de mayo contra Leinster.

En la víspera de la semifinal del Top 14 contra el Bordeaux-Bègles -el tercero de la fila- en San Sebastián (España), sábado 10 de junio, la dupla, muy discreta, nos recibió durante 45 minutos en su hotel para desandar la ruta del carabelo club.

Franceinfo: deporte: el Stade Rochelais nunca había jugado una semifinal antes de 2017. Desde entonces, se ha estado preparando para jugar su cuarta parte del Top 14 y ha disputado las últimas tres finales de la Copa de Campeones. ¿Te estás acostumbrando?

Pedro Venayre: (sonrisa) Empezamos a normalizarnos, pero no a acostumbrarnos. Para nosotros, hubo algo anormal al principio que el club que desarrollamos pacientemente en Pro D2 finalmente desempeñó los roles principales. También es gracias a aportes de fuera del club como Patrice Collazo [manager de 2011 à 2018] o Ronan O’Gara [manager depuis 2019]. Debido a su sed de ganar, cambiaron nuestra visión de las cosas. Pero tengamos cuidado de no acostumbrarnos. Pregúntale a los clubes que han pasado por títulos y luego por periodos de escasez… Hay que aprovechar.

Vicente Merling: Personalmente, ¡ni siquiera lo pensé! La expresión de no olvidar de dónde vienes es muy importante. Estamos viviendo algo especial. Lo que te digo, seguro que cualquier seguidor del Rock también lo piensa. En los viejos tiempos, era común decir que era mejor ser un gran club Pro D2 que un pequeño club Top 14. Si hubiéramos seguido ese razonamiento, aún podríamos estar en Pro D2.

vicepresidente: En 2008, encuestamos a nuestros suscriptores y les preguntamos si querían que el club creciera. ¡El 75% de ellos prefirió quedarse en Pro D2!

¿Qué tan lejos has llegado desde entonces?

máquina virtual: Estamos orgullosos de ello, ya que escuchamos de todos lados que nuestro club es un ejemplo de creciente poderío deportivo y económico. De algún lugar venimos de donde están hoy otros clubes y les abrimos la puerta. Mirando por el retrovisor, nos decimos que no es de extrañar que estemos aquí, pero que de nada serviría estar en lo efímero.

“Perpetuar al Stade Rochelais como un gran club es una ambición nueva pero real. Los títulos son consecuencia de lo que hicimos antes”

Vincent Merling, presidente del Stade Rochelais

en franceinfo: deporte

VP: Realmente estamos emergiendo en el mundo de los medios, pero debes saber que no sucedió de la noche a la mañana. Es una construcción gradual. En 2011, creamos un “proyecto 2015” para llegar al top 10 del rugby francés, luego otro en 2015, para jugar los papeles principales. Hoy, los cimientos son sólidos, pero no estamos en un estado de euforia.

¿Cuándo se produjo el “clic” que le hizo darse cuenta de que había potencial para convertir a La Rochelle en uno de los grandes nombres de Europa?

VP: El momento crucial fue cuando subimos en 2010. Volvimos a bajar y luego nos dimos cuenta de nuestros límites en términos de presupuesto, infraestructura, personas… Fue bastante brutal. Pero al mismo tiempo, vimos un entusiasmo excepcional por estar en el Top 14. Seguíamos pensando en la escala de la ciudad, mientras que nuestra comunidad iba mucho más allá de La Rochelle.

Entendimos que siendo un club “territorial”, podíamos luchar contra aglomeraciones como el Toulouse. Aquí es donde escribimos nuestro primer proyecto de desarrollo. Volvimos a bajar, pero nos abrimos camino cinco años después, esta vez armados para permanecer en el Top 14.

El área urbana de La Rochelle tiene aproximadamente 200.000 habitantes. ¿Cómo conseguiste protagonizar un Top 14 que se convirtió en prerrogativa de las grandes ciudades?

máquina virtual: Debes saber que La Rochelle ha estado alejada del rugby durante mucho tiempo. Si antes era una desventaja, ahora es una fortaleza. Stade La Rochelais se ha convertido en una marca y hoy brillamos en una gran región, desde el norte de Burdeos hasta el sur de Nantes. En esta región abundan los deportes de primer nivel.

fotovoltaica : Esta zona de influencia está a 1h30 alrededor del estadio, más de dos millones de habitantes y unas 3.000 empresas con más de 50 empleados. Y estos son territorios dinámicos: la aglomeración de La Rochelle, la Vendée, la zona de Cholet…

¿Cómo conseguiste federar todo este territorio detrás del club?

vicepresidente: El club siempre ha optado por no gastar todos sus recursos en el deporte, sino también en invertir en infraestructuras, para que la experiencia sea atractiva. Este es un punto clave en la búsqueda de socios. La mayoría viene a ver un programa deportivo y vivir una experiencia, invitando a los clientes, por ejemplo. Entonces, nos tomamos muy en serio trabajar en la marca para que tuviera un ancla territorial. Esto, sumado a los resultados deportivos, hace que tengamos 800 empresas colaboradoras, 10.000 abonados y una larga lista de espera.

máquina virtual: Defendemos una cierta idea del rugby. El primer plan estratégico del que habló Pierre en 2011 se llamó “Crecer juntos”. Construimos este club con los valores de compartir, en los que muchas empresas se identifican.

vicepresidente: Fue aquí donde Vincent fue un visionario. Ha apoyado al club en momentos difíciles y podría haberlo adquirido por un euro simbólico, pero siempre ha preferido que siga siendo un proyecto colectivo. Hoy, su empresa es accionista entre otras. No es el proyecto de una empresa o de un hombre. Esto permite una membresía sólida y todos contribuyen comprando su asiento o donando su tiempo.

Su estadio Marcel-Deflandre (16.000 asientos) se agotó durante el último partido de la temporada regular por 80ª vez consecutiva. ¿No hay potencial para expandir significativamente la capacidad?

VP: (en tono firme) No. Debes saber que la audiencia media de Top 14 ronda los 15.000 espectadores, sigue siendo limitada. Quizás algún día lleguemos a los 20.000, pero para nosotros es muy importante tener un estadio que siempre esté lleno. Eso es lo que crea ese sentimiento de fervor. También hemos escuchado que la gente quiere venir de toda Francia para ver un partido porque es algo especial.

Es cierto que podríamos atraer a 40.000 personas contra Toulouse, pero sabemos que actualmente, en ciertos carteles, solo estamos embutidos. Un estadio de 25.000 asientos se llenaría tres veces por temporada.

Los ingresos por boletos y hospitalidad representan casi el 70% de su presupuesto. ¿Tenía miedo de que el club desapareciera cuando los partidos se jugaban a puerta cerrada por el Covid-19?

máquina virtual: Sí, pero era el mismo problema para muchos clubes y empresas. El apoyo estatal a los clubes deportivos ha sido bueno. Vemos que en Inglaterra, donde no existía el gasto, muchos clubes están endeudados. Y si estamos allí, es también gracias al fuerte apoyo de nuestros socios y suscriptores. Juntos, superamos y resistimos este período difícil. Todos somos recompensados ​​y por eso nos gusta decir que todos los miembros del Stade Rochelais han ganado las dos Copas de Europa.

VP: Además, las donaciones de suscriptores y socios, así como el esfuerzo de los jugadores, que bajaron un 20% su salario, nos permitieron ahorrar 10 millones de euros. [soit un tiers du budget actuel].

El rugby llama la atención, pero también vimos al Stade Rochelais participar en el Tour de Francia femenino el verano pasado. En un modelo polideportivo poco extendido en Francia, el club de baloncesto también se ha defendido con facilidad en la Pro B. ¿Debemos esperar ver otras “secciones” del Stade Rochelais?

vicepresidente: No habrá otros deportes, porque nuestra idea básica es que esta diversificación no traiga competencia ni costos financieros al rugby. Es ante todo un proyecto de marca. El club de baloncesto moría, porque a la sombra del rugby atraía socios. Hubo un pedido de ayuda [en 2017]. Y para el ciclismo también es una asociación con la marca, no hay compromiso financiero. ¡Pero fue un orgullo verlos en el Tour de Francia!

máquina virtual: En La Rochelle, el baloncesto es el segundo deporte más popular. Chico, iba a verlos jugar. Stade La Rochelais tenía el deber de acudir en ayuda de este deporte que tanta pasión alimenta entre los aficionados. Es un gran éxito, porque el baloncesto ya no crece a la sombra del rugby.

Vincent Merling, recientemente cumplió 73 años, incluidos 56 en el club, como jugador, entrenador y luego presidente. También tiene el récord de longevidad entre los actuales presidentes Top 14. ¿Ha pensado en las consecuencias y su sucesión?

máquina virtual: Es fundamental que la institución sea sostenible. Pasan los hombres, pasan los jugadores, pero la institución debe permanecer. Tenemos una organización que significa que las personas no son insustituibles. Cuando Pierre estuvo desaparecido, sentí la fragilidad de la institución. Hoy no tengo esa sensación. Pero no hay fecha límite, no tengo ganas de no seguir viviendo mi pasión. ¡Y es porque existe esta pareja Pierre Venayre-Vincent Merling que estamos tranquilos y seguimos adelante!

vicepresidente: ¡Vincent está en buena forma y en nuestra mente todavía estamos aquí por al menos 10 años!