El 28 de febrero de 2021, un meteorito cayó en Winchcombe, Reino Unido, iluminando los cielos de Gloucestershire. Desde entonces, el objeto de 300 gramos ha sido cuidadosamente estudiado por varios equipos de investigación, uno de los cuales ha hecho un descubrimiento emocionante: la roca espacial se remonta al comienzo del Sistema Solar, hace 4.500 millones de años. Como resultado, puede contener ciertos secretos sobre el origen de los océanos y la vida en la Tierra.
El meteorito Winchcombe, llamado así por la ciudad de Gloucestershire donde aterrizó, es un tipo de roca espacial extremadamente rara llamada condrita carbonácea. Ahora se ha clasificado oficialmente, gracias en parte a estudios de muestra financiados por el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología (STFC).
Es un meteorito rocoso (meteoritos compuestos principalmente por silicatos), rico en agua y materia orgánica, que ha mantenido su química desde la formación del Sistema Solar. Los análisis iniciales que muestran que Winchcombe pertenece al grupo de condritas carbonáceas CM (“similar a Mighei”) fueron aprobados oficialmente por la Sociedad Meteorítica.
Condritas carbonáceas: las rocas más antiguas del sistema solar
El Museo de Historia Natural de Londres logró invertir en instalaciones de conservación de última generación, con fondos del STFC, para preservar el meteorito. Posteriormente, se llevaron a cabo numerosos análisis mineralógicos y orgánicos en laboratorios especializados de varias grandes instituciones británicas.
Las condritas carbonáceas son de particular interés porque son las rocas más primitivas del Sistema Solar. ” Winchcombe es el primer meteorito que se recupera en el Reino Unido en 30 años y la primera condrita carbonosa del país. La financiación de STFC nos ayuda a aprovechar esta oportunidad única de aprender sobre los orígenes del agua y la vida en la Tierra. Por lo tanto, pudimos invertir en equipos de última generación que contribuyeron a nuestro análisis e investigación sobre el meteorito Winchcombe. dijo el Dr. Ashley King del Departamento de Ciencias de la Tierra en el Museo de Historia Natural de Londres.
El meteorito se localizó utilizando imágenes y videos de la UK Fireball Alliance (UKFAll), una colaboración entre UK Weather Camera Networks que incluye la UK Fireball Network financiada por STFC. Luego, los fragmentos se localizaron y recuperaron rápidamente. Desde el descubrimiento, los científicos británicos han estudiado Winchcombe para comprender su mineralogía y química para aprender más sobre cómo se formó el Sistema Solar.
« Poder estudiar Winchcombe es un sueño hecho realidad. Muchos de nosotros hemos pasado toda nuestra carrera estudiando este raro tipo de meteorito. También participamos en las misiones Hayabusa2 de JAXA y OSIRIS-REx de la NASA, cuyo objetivo es traer muestras prístinas de asteroides carbonáceos de regreso a la Tierra. Que un meteorito de condrita carbonosa aterrice en el Reino Unido, se recupere tan rápidamente y se conozca su órbita, es un evento verdaderamente especial y una oportunidad fantástica para la comunidad científica planetaria del Reino Unido. dijo el Dr. Luke Daly de la Universidad de Glasgow y codirector de UK Fireball Network.
Recuperación rápida evitando una fuerte contaminación
Así, los investigadores pudieron comenzar a buscar rápidamente signos de agua y materia orgánica dentro del meteorito, antes de que fuera contaminado por el medio ambiente de la Tierra. ” Los análisis preliminares de los equipos confirman que Winchcombe contiene una amplia gama de materia orgánica. Estudiar el meteorito solo unas semanas después de su caída, antes de cualquier contaminación significativa de la Tierra, significa que realmente estamos echando un vistazo a los ingredientes que estaban presentes en el nacimiento del Sistema Solar y aprendiendo cómo se unieron para formar. planetas como la Tierra. Dijo el Dr. Queenie Chan de la Universidad de Londres.
Una pequeña parte del contenido orgánico del meteorito está presente como moléculas libres que se pueden extraer con disolventes. Sin embargo, la mayor parte está presente como una gran red orgánica que requiere que el calor y el hidrógeno se descompongan en pequeños fragmentos, que luego se pueden estudiar. Una pieza del meteorito Winchcombe, recuperada durante una encuesta organizada por la comunidad científica británica, se exhibe ahora en el Museo de Historia Natural de Londres.
Fuente: Universidad de Glasgow
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