«¡Nadie había visto algo así antes»!

En el menú de agujeros negros, las estrellas no son tan raras. Sin embargo, un poco más raro es el hecho de que un agujero negro tiene algunas referencias al final de su comida. Materia no digerida que luego se expulsa. Pero esta vez, de hecho, es algo único, hasta ahora, que los astrónomos han observado.

Una estrella triturada luego tragada por un agujero negro. Es parte del día a día de un astrónomo que se interesa por los hábitos de estos monstruos espaciales. O casi. Así que cuando los investigadores contaron la historia de este Agujero negro que se tragó una estrella ordinaria en una galaxia a unos 665 millones de años luz de la Tierra, no llamó la atención de nadie. Fue en octubre de 2018.

Pero hoy se vuelve a hablar del agujero negro en cuestión. Iluminando el cielo de nuevo. A pesar de que no ha tragado nada nuevo durante más de tres años. Un poco como si después de una comida saludable en 2018, el agujero negro acabara de… ¡eructar! «Quedamos impresionados. Nadie había visto algo así antes»explica Yvette Cendes, investigador en Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (Estados Unidos), en comunicado.

Precisemos antes de continuar que cuando una estrella se acerca demasiado a un agujero negro, las fuerzas gravitatorias que ejerce el monstruo comienzan a estirarla. Al girar alrededor del agujero negro, elestrella convertida en espagueti, se calienta y eventualmente ocurre lo que los astrónomos llaman un evento de interrupción de marea (TDE). Está señalado por un destello de luz que los investigadores pueden observar desde millones de años luz de distancia. El que desenterraron en 2018 se denominó AT2018hyz. Emitió en visible durante varios meses antes de desaparecer.

¿Otros eventos similares?

Está navegando por los datos de radio VLA (matriz muy grande) que los astrónomos descubrieron que este agujero negro se había reanimado misteriosamente en junio de 2021. Ante la urgencia de este evento sin precedentes, solicitaron tiempo de observación en varios telescopios. “Todas nuestras solicitudes fueron aceptadas inmediatamente”informa Yvette Cendes.

Con Alma, el Atacama Large Millimeter/Submillimeter Antenna Array (Chile), el Observatorio MeerKAT (Sudáfrica), elConjunto compacto de telescopios australianos o los telescopios espaciales Chandra y Swift. El objeto fue escaneado en diferentes longitudes de onda. Pero las observaciones de radio resultaron ser las más impresionantes.

AT2018hyz ha estado transmitiendo bien la señal de radio durante tres años. Al igual que los demás TDE observados en los últimos diez años. Pero de repente la señal se hizo más fuerte. Hoy, AT2018hyz parece ser el evento de interrupción de marea más brillante jamás observado en el dominio de radio. Los astrónomos saben que a veces los materiales de espagueti se envían de regreso al espacio. En forma de eructo. Un poco como si el agujero negro no pudiera tragarse todo lo que intenta devorar. Pero generalmente sucede justo después de TDE. Ni siquiera tres años después. Y no a la velocidad a la que ocurre el evento observado esta vez: alrededor del 50% de la velocidad de la luz versus solo el 10% para los otros eventos de interrupción por efecto de marea.

¡Queda ahora por determinar si este agujero negro es realmente una excepción o si hasta ahora los astrónomos simplemente no han observado los TDE lo suficientemente tarde en su evolución!