Nuevo: ¿la primera detección de un exoplaneta extragaláctico?

La mayoría de los más de 4000 exoplanetas detectados desde 1995 se detectaron utilizando el método de tránsito. Consiste en observar la luminosidad de una estrella. Cuando este disminuye temporal y regularmente, llegamos a la conclusión de que un planeta «pasa» por delante, provocando una especie de eclipse. Esta técnica tiene sus límites, por supuesto, porque el exoplaneta en cuestión debe estar ubicado entre su estrella y la Tierra para que la caída de luminosidad sea observada por telescopios.

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28 millones de años luz: el exoplaneta potencial más distante

Para alcanzar este nuevo resultado, los investigadores utilizaron otra técnica de tránsito. Buscaron una caída en la emisión de rayos X, no vista por el ojo humano, en un sistema de luz binario. Este tipo de sistema consta de dos objetos: generalmente un agujero negro o una estrella de neutrones, que atrae el gas de otra estrella. Estas dos estrellas están muy juntas, por lo que la materia que está cerca de la estrella de neutrones o del agujero negro emite rayos X intensos.

Si un planeta pasa entre este sistema y la Tierra, el Telescopio Espacial Chandra puede detectarlo porque la emisión de rayos X es momentáneamente menor. El método de tránsito de rayos X podría permitir la identificación de exoplanetas ubicados mucho más allá de nuestra galaxia.

De hecho, a distancias muy grandes, una disminución parcial y menor de la luminosidad de una estrella puede ser muy difícil de percibir: el método de tránsito que utiliza luz óptica es, por tanto, menos adecuado para galaxias distantes.

El exoplaneta candidato estaba ubicado en un sistema binario en la galaxia M51. Este posible planeta estaría ubicado a una distancia de unos 28 millones de años luz de la Tierra, lo que lo convertiría en el más distante hasta la fecha.

Animación que muestra el posible exoplaneta en tránsito frente al sistema binario compuesto por una estrella que orbita alrededor de un agujero negro o una estrella de neutrones (en azul), en la galaxia espiral Messier 51 (M51). Crédito: NASA / CXC / A. Hobart

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Un posible exoplaneta del tamaño de Saturno

En el sistema binario estudiado, la estrella que orbita el agujero negro o una estrella de neutrones tendría una masa aproximadamente 20 veces mayor que la del sol. Al observar este sistema, los investigadores observaron una pérdida completa de emisión de rayos X durante tres horas.

Basándose en datos del Telescopio Chandra y comparándolos con otros datos, los astrofísicos han estimado que el tamaño de este posible exoplaneta es equivalente al de Saturno.

Los resultados de este estudio aún no han sido validados. Pero dada la extensión de la órbita de este planeta, el equivalente al doble de la distancia entre el Sol y Saturno, tendremos que esperar … ¡70 años para detectarlo nuevamente!

Otra dificultad: como la estimación de la extensión de su órbita es incierta, los investigadores no sabrán exactamente cuándo apuntar su telescopio al sistema binario en cuestión.

Si los resultados de su trabajo no se pueden verificar de inmediato, el método de tránsito de rayos X puede, por otro lado, usarse para encontrar nuevos exoplanetas en otras galaxias.

Fuente:astronomía de la naturaleza, Octubre de 2021.