Casi 5 años después de su extinción, el telescopio espacial Kepler de la NASA continúa asombrándonos con descubrimientos sorprendentes. Un equipo de investigadores estudió las señales de las microlentes candidatas captadas por el telescopio, lo que sugiere la existencia de planetas flotantes en el espacio profundo, 4 de los cuales son similares en masa a la Tierra. Si bien estas señales son difíciles de detectar, parece que los investigadores han puesto sus manos en planetas raros no relacionados con una estrella anfitriona, que deambulan por la galaxia.
Kepler descubrió posibles planetas flotantes
Lanzado el 6 de marzo de 2009, el Telescopio Espacial Kepler de la NASA ha descubierto más de 2.600 planetas fuera del sistema solar para 2018. El descubrimiento reciente fue descrito en la revisión Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society por los coautores del estudio Iain McDonald y Eamonn Kerins de la Universidad de Manchester. El equipo de investigación informa sobre la detección de 27 señales de microlentes de corta duración que van desde 1 hora hasta 10 días.
Durante la campaña 9 de la misión K2, el Telescopio Espacial Kepler observó un campo superpoblado de millones de estrellas cerca del centro de nuestra galaxia cada 30 minutos, en busca de eventos gravitacionales de microlentes raros.
La microlente gravitacional es un fenómeno que ocurre cuando una estrella débil en primer plano cruza la línea de visión del observador hacia una estrella distante. La luz de la estrella distante fluctúa ligeramente cuando el objeto pasa frente a ella.
El método de microlentes gravitacionales implica encontrar planetas, que emiten poca o ninguna luz, utilizando la luz de una estrella distante. La luz de la estrella se ve alterada, duplicada por la presencia de una lente masiva, que podría ser una estrella o un planeta. Entonces se vuelve temporalmente más brillante. La probabilidad de un fenómeno de microlentes gravitacionales es de una en un millón. Este método permite estudiar miles de estrellas simultáneamente.
Los investigadores utilizaron datos recopilados por el telescopio entre finales de abril y principios de julio de 2016. Observaron 22 eventos previamente conocidos observados en el suelo y detectaron 5 nuevos candidatos. La duración relativamente corta de 4 de estas nuevas señales sugiere que pueden ser objetos de una masa similar a la Tierra flotando libremente. Los investigadores plantearon la hipótesis de que estos planetas estaban vinculados a una estrella anfitriona antes de ser expulsados de sus sistemas estelares.
Es más difícil detectar planetas flotantes porque no orbitan alrededor de una estrella anfitriona. El telescopio espacial Kepler no fue diseñado originalmente para encontrar planetas usando el método de microlentes, ni para observar campos estelares particularmente densos.
El telescopio Kepler pasa el testigo a otros telescopios en busca de planetas «flotantes»
Si Kepler proporcionó evidencia potencial de la existencia de planetas flotantes, la próxima generación de telescopios, diseñados para encontrar señales de microlentes, debería confirmarlo. El Telescopio Espacial Romano de la NASA, llamado así por Nancy Grace Roman, «madre» del Telescopio Hubble, tendrá la tarea de confirmar la existencia y naturaleza de los planetas flotantes. El lanzamiento está programado para mediados de la década de 2020. Al igual que esta, la misión Euclid de la ESA se ha optimizado para buscar señales de microlentes.
Nuevos descubrimientos como el de Kepler podrían cambiar drásticamente nuestra comprensión de cómo se formaron los planetas y demostrar que estas señales no son tan raras y escurridizas como se pensaba anteriormente.
Orígenes
Yo McDonald y Kerins Campaña 9 de Kepler K2 – I. Candidatos a eventos a corto plazo de la primera investigación espacial para microlentes planetarios, Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society, 2021, https://doi.org/10.1093/mnras/stab1377
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