«¿Por qué podemos respirar en la tierra y no en el espacio?»

Lo que generalmente se entiende por respiración es que un organismo -animal, planta o bacteria- es capaz de extraer oxígeno (O_dos) de su entorno de vida para operar todos sus órganos.

Para un organismo en la superficie de la Tierra, que vive en el aire, es bastante fácil porque el aire de la atmósfera terrestre contiene un 21% de oxígeno. Si convertimos esto a la cantidad de oxígeno por litro de aire, tendremos 210 ml de O_dos por litro de aire. Incluso para mamíferos como los humanos, que tienen un alto consumo, basta con respirar un litro de aire por minuto para satisfacer nuestras necesidades. Respirando normalmente, respiramos ocho litros de aire por minuto: ¡eso es más que suficiente!

En altura es más complicado

Se vuelve más complicado si escalas en las montañas. Porque ? Porque la atmósfera se vuelve cada vez menos densa a medida que se asciende: la presión atmosférica disminuye con la altitud. La proporción de oxígeno es siempre la misma, 21%, pero la cantidad de oxígeno por litro de aire se vuelve cada vez más débil. En la cumbre de la montaña más alta del mundo, el Everest, que alcanza los 8.848 metros, hay 4 veces menos oxígeno que al nivel del mar; solo las personas bien entrenadas que miden sus esfuerzos pueden llegar a la cima sin suministro de oxígeno.

¿Y aún más alto?

Y cuando vas aún más alto en la atmósfera, se vuelve imposible: solo unas pocas aves migratorias aún pueden respirar a 10,000 metros sobre el nivel del mar. En un avión es diferente: la cabina está presurizada, entonces respiras allí como en tierra.

En el espacio: vacío

Una vez fuera de la atmósfera, en el espacio, estamos casi en el vacío, por lo que no hay casi nada y por lo tanto no hay oxígeno. Organizaciones como los tardígrados, capaces de sobrevivir durante mucho tiempo sin respirar, pueden soportar una exposición prolongada al vacío del espacio, pero nosotros no.

¿Y en el agua?

Sí, los organismos acuáticos también respiran extrayendo el oxígeno disuelto en el agua. Pero hay mucho menos que en el aire, y la cantidad de oxígeno que puedes poner en el agua es muy limitada.