El análisis de rocas tomadas en Sudáfrica reveló microfósiles de vida microbiana que evolucionaron alrededor de respiraderos hidrotermales hace 342 mil millones de años. El descubrimiento puede ayudar a comprender cómo apareció la vida por primera vez en la Tierra. También puede tener implicaciones para la exobiología, para nuestra búsqueda de seres vivos en el Sistema Solar.
El desarrollo de la vida tuvo lugar en etapas durante las cuales aparecieron gradualmente estados estructurados de la materia, intermedios entre lo no vivo y lo vivo. Pero, ¿dónde tuvieron lugar estas transformaciones? El tema ha sido objeto de debate en biología. ¿Se formó la vida en un pequeño lago caliente? ¿O bajo el mar alrededor de los respiraderos hidrotermales? Un artículo publicado en Avances en la ciencia no resuelve el problema, pero nos invita a inclinarnos hacia la segunda opción.
Microbios 3.42 mil millones de años
Como parte de un trabajo reciente, un equipo liderado por Profa. Barbara Cavalazzi, de la Universidad de Bolonia, sí descubrió microfósiles que dan fe de la presencia de vida alrededor de las fuentes hidrotermales. 3,42 mil millones de años. Estos restos de vida se aislaron de rocas extraídas del cinturón de piedra verde de Barberton, Sudáfrica.
“Encontramos evidencia excepcionalmente bien conservada de microbios fosilizados que parecen haber prosperado a lo largo de las paredes de las cavidades creadas por el agua caliente de los sistemas hidrotermales a pocos metros por debajo del fondo del mar”., especifica el investigador en un comunicado de prensa. “Los hábitats subterráneos, calentados por la actividad volcánica, probablemente albergaron algunos de los primeros ecosistemas microbianos en la Tierra y este es el ejemplo más antiguo que hemos encontrado hasta la fecha”..
Los filamentos microfósiles descubiertos en Sudáfrica están tan bien conservados que los investigadores pudieron identificar paredes celulares ricas en carbono y núcleos distintos. Las altas concentraciones de níquel aislado de estos fósiles también indican que fue arqueas procariotas, formas de vida que hoy evolucionan en ambientes anóxicos (libres de oxígeno), confiando en en el metano para alimentar su metabolismo.
Tan antiguos como son estos fósiles, sabemos que la vida en la Tierra probablemente sea incluso más antigua. Los relojes moleculares sugieren que en realidad pudo haber evolucionado hace al menos cuatro mil millones de años. fósiles el más antiguo descubierto hasta la fecha (en Groenlandia, aunque esto se discute) también tienen 3,77 mil millones de años.
El estudio también podría tener implicaciones en el campo de la exobiología, posiblemente aumentando nuestras posibilidades de encontrar vida fuera de la Tierra. Nuestros ojos luego se vuelven hacia Europa (Júpiter) y Encelad (Saturno), dos lunas heladas capaces de mantener la actividad hidrotermal en el fondo de su océano subterráneo.
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