Salud y ciencia: las mutaciones entre especies revelan pistas sobre el envejecimiento

Los expertos dijeron que los resultados, obtenidos por investigadores del Instituto Wellcome Sanger, fueron «sorprendentes» y «provocadores de reflexión».

Las mutaciones son cambios que se infiltran en el manual de instrucciones para la construcción y funcionamiento de nuestro cuerpo: nuestro ADN.

Hace tiempo que se sabe que estas mutaciones causan cáncer, pero durante décadas se ha debatido si son importantes para el envejecimiento. Los investigadores de Sanger afirman haber producido «la primera evidencia experimental» que lo sugiere.

Observaron la velocidad a la que ocurren las mutaciones en especies con diferentes esperanzas de vida. Examinaron el ADN de un gato, un colobo blanco y negro, un perro, un hurón, una jirafa, un caballo, un humano, un león, un ratón, una rata topo desnuda, un conejo, una rata, un anillo de lémur. cola y un tigre.

El estudio, publicado en la revista Nature, muestra que los ratones sufren cerca de 800 mutaciones al año durante su corta vida, que dura poco menos de cuatro años.

Cuanto más viven los animales, menos mutaciones sufren cada año.

Los perros tienen unas 249 mutaciones al año, los leones 160 y las jirafas 99, frente a las 47 de media de los humanos.

Uno de los investigadores, el Dr. Alex Cagan llama a este patrón «impresionante» y que es «realmente sorprendente y emocionante» que todos los animales estudiados convergieron en «alrededor de 3200» mutaciones en su vida.

Si el ADN de los humanos mutara al mismo ritmo que el de los ratones, moriríamos con más de 50.000 cambios genéticos.

«Aunque tienen vidas diferentes, al final de sus vidas los mamíferos tenían el mismo número de mutaciones», dijo Cagan a la BBC.

“Es el número, pero ¿qué significa? Es un misterio para nosotros”, continúa el investigador.

Podría ser que las células del cuerpo alcancen un número crítico de mutaciones y luego mueran. También hay ideas de que «algunos [cellules] mal comportamiento» comienza a hacerse cargo de los tejidos vitales, como el corazón, a medida que envejecemos, de modo que los órganos ya no funcionan correctamente.

Sin embargo, es poco probable que el envejecimiento se deba a un solo proceso dentro de las células de nuestro cuerpo.

También se cree que el acortamiento de los telómeros y los cambios epigenéticos desempeñan un papel. Sin embargo, si hay mutaciones involucradas, uno podría preguntarse si hay formas de ralentizar el daño genético o incluso repararlo.

Los investigadores quieren ver si este patrón se aplica a todos los seres vivos o solo a los mamíferos. Planean agregar peces al análisis, incluido un tiburón de Groenlandia, que puede vivir más de 400 años y es el vertebrado más longevo del mundo.

En el campo de la oncología, existe un enigma conocido como «paradoja de Peto»: ¿por qué los animales grandes y longevos no tienen tasas muy altas de cáncer?

Cuantas más células haya en su cuerpo y más tiempo viva, más probable es que una de ellas se vuelva cancerosa. Esta debe ser una noticia terrible para los elefantes y las ballenas.

“Las ballenas tienen trillones de células más [que nous]. No deberían existir porque tendrían cáncer antes de la edad adulta», dice el Dr. Cagan.

Los animales más grandes tienden a vivir más, por lo que su tasa de mutación más lenta puede ayudar a explicar la paradoja, pero los investigadores dicen que está lejos de ser la única explicación.

Las ratas topo desnudas y las jirafas viven aproximadamente a la misma edad, con tasas de mutación similares, aunque las jirafas son miles de veces más grandes.

“Uno esperaría que la tasa de mutación de la jirafa fuera aún más baja, pero es como si el tamaño del cuerpo no importara”, dice Cagan.

En cambio, dicen los investigadores, deben haber evolucionado otros métodos de supresión del cáncer, lo que podría inspirar nuevos tratamientos contra el cáncer. Por ejemplo, los elefantes tienen más copias de un fragmento de ADN que suprime los tumores.

Dr. Alexander Gorelick y el Dr. Kamila Naxerova, de la Escuela de Medicina de Harvard, dice que la diferencia entre las 47 mutaciones por año de un ser humano y las 800 de un ratón es enorme.

«Esta diferencia es llamativa, dadas las amplias similitudes generales entre los genomas humano y de ratón.

«Estos resultados son preocupantes».

Simon Spiro, patólogo veterinario de vida silvestre de la Sociedad Zoológica de Londres, dice: «Los animales a menudo viven mucho más tiempo en los zoológicos que en la naturaleza, por lo que el tiempo de nuestros veterinarios a menudo se dedica a controlar las condiciones relacionadas con la vejez.

«Los cambios genéticos identificados en este estudio sugieren que las enfermedades de la vejez serán similares en una amplia gama de mamíferos, ya sea que la vejez comience a los siete meses o a los 70 años».