Un cometa recién descubierto pronto será visible desde la Tierra, el primero en 50.000 años

El cometa «C/2022 E3 (ZTF)» fue descubierto el pasado mes de marzo. Actualmente se dirige hacia el Sol y se verá fácilmente con un buen par de binoculares, y tal vez incluso a simple vista durante el fin de semana del 21 al 22 de enero y la semana siguiente.

Su última visita data de hace 50.000 años: el cometa «C/2022 E3 (ZTF)», procedente de los confines del sistema solar y recientemente descubierto, pasará cerca del Sol esta semana y podrá ser visible a simple vista en finales de enero.

El pequeño cuerpo rocoso, helado, que se estima que tiene alrededor de 1 kilómetro de diámetro, fue descubierto en marzo de 2022 por el programa de estudio astronómico del cielo Zwicky Transient Facility (ZTF), que opera el Telescopio Samuel-Oschin en el Observatorio Palomar en California.

Visto mientras pasaba por la órbita de Júpiter, el cometa se dirige actualmente hacia el Sol y alcanzará su perihelio, o punto más cercano al Sol, el 12 de enero, según los cálculos de los astrónomos. .

Un fenómeno que se puede ver con binoculares y quizás incluso a simple vista

El objeto celeste estará «un 10% más lejos» del Sol que la Tierra (unos 150 millones de kilómetros), dijo a la AFP Nicolas Biver, del Observatorio París-PSL.

Cuando un cometa se acerca al Sol, el hielo contenido en su núcleo se sublima y deja una larga estela de polvo que refleja la luz del Sol.

Es este cabello brillante el que podremos observar desde la Tierra, cuando «C/2022 E3 (ZTF)» venga hacia nosotros.

El cometa alcanzará su punto máximo de brillo «cuando esté más cerca de la Tierra», explica Thomas Prince, profesor de física en el Instituto de Tecnología de California que trabaja para ZTF.

El fenómeno será, sin embargo, menos espectacular que durante el paso de sus congéneres Hale-Bopp (1997) o Neowise (2020), mucho mayores.

La estrella se verá fácilmente con unos buenos binoculares, y quizás incluso a simple vista durante parte de la noche, bajo un cielo sin mucha luna y libre de contaminación lumínica.

«Podemos tener una agradable sorpresa y ver un objeto dos veces más brillante de lo esperado», espera el astrofísico Nicolas Biver.

La mejor ventana de visualización debería ser el fin de semana del 21 al 22 de enero y la semana siguiente.

Durante este período, el cometa pasará entre las constelaciones de Ursa Minor y Ursa Major. Antes de sumergirse en el hemisferio sur y regresar a los confines del sistema solar, su probable lugar de nacimiento.

Restos de la formación del sistema solar.

Según los modelos actuales, los cometas proceden de dos reservorios: el cinturón de Kuiper, más allá de la órbita de Neptuno, o la nube de Oort, una vasta zona teórica situada hasta un año luz del Sol, en el límite de su campo gravitatorio.

“Según la inclinación del plano de su órbita, se trataría de un cometa de período largo con origen inicialmente en la nube de Oort”, según Nicolas Biver.

El gélido visitante no está en su primer paso cerca del Sol: un viaje anterior ya lo había propulsado hacia nuestras regiones, hace unos 50.000 años.

Luego, el cometa se dirigió de regreso en la otra dirección, pero no llegó tan lejos como la nube de Oort. Esta vez, probablemente terminará siendo «expulsado permanentemente del sistema solar».

Su visita final será una oportunidad para que los científicos comprendan un poco más sobre la composición de los cometas, gracias en particular a las observaciones del telescopio espacial James Webb.

“Lo vamos a observar desde todos los ángulos. No es el cometa del siglo, pero estamos contentos de poder observar cometas como estas cada uno o dos años, porque los consideramos vestigios de la formación del sistema solar. «, explica Nicolás Biver.

Este «visitante raro» traerá «información sobre los ‘habitantes’ de nuestro sistema solar mucho más allá de los planetas más distantes», agrega Thomas Prince.