Variantes: todas las carreteras conducen a la B117 | Ciencia | Noticias El sol

“Ciertamente no hay nada que decir que esto no pueda suceder”, responde inmediatamente Guy Lemay, virólogo de la Universidad de Montreal. El hecho de que el mismo rasgo aparezca en varias poblaciones diferentes es también un fenómeno generalizado en biología, que incluso tiene su nombre bajo control: convergencia evolutiva. Por ejemplo, la forma y disposición de las aletas son notablemente similares en delfines y tiburones (además de la aleta caudal, por supuesto), aunque el primero es un mamífero y el segundo es un pez (cartilaginoso además, por lo tanto, incluso menos relacionado con los mamíferos que con otros peces, llamados «óseos»). Asimismo, la mayoría de los animales que habitan en el desierto han evolucionado al color de la arena, aunque no están emparentados (roedores, lagartijas, insectos, etc.). La capacidad de digerir la leche en la edad adulta ha aparecido varias veces a lo largo de la historia y en poblaciones humanas no relacionadas. Etcétera.

Lo que esto significa es que cuando una característica da una ventaja en un contexto o ecosistema dado, hay una buena probabilidad de que esté presente en varias especies. Y el mismo principio se aplica a las variantes de COVID-19.

Cada vez que un virus se «reproduce» dentro de una célula, tiene que hacer copias de su material genético, lo que siempre conlleva un riesgo de error. Las posibilidades son mínimas, pero como todavía hay cientos y cientos de miles de millones de virus COVID circulando por todo el mundo, estos errores (que son literalmente «mutaciones») continúan ocurriendo.

Ahora bien, los genes, como hemos visto en esta columna, son nada menos que «recetas» de proteínas, su única tarea es almacenar información para ensamblar proteínas de la manera correcta. Y esto es fundamental porque las proteínas son moléculas algo caprichosas, digámoslo así. Están formados por cadenas cuyos enlaces son otras moléculas más pequeñas llamadas aminoácidos, que vienen en 20 «tipos» diferentes, y los aminoácidos correctos deben juntarse en el orden correcto para que la proteína tenga las características físicas correctas. para realizar sus funciones.

Cuando un eslabón de la cadena se reemplaza o se retrae como resultado de un error de transcripción en el genoma, generalmente ocurre una de dos cosas: o la mutación no tiene ningún efecto (se dice que es neutral) o evita que la proteína se pliegue correctamente, y la mutación luego daña al virus, por lo que seguramente será eliminado por selección natural. La mayoría de las mutaciones pertenecen a una de estas dos «categorías».

Pero a veces el «error» en un gen beneficia al virus, dándole una ventaja que otros virus no ofrecen. «Con la cantidad de virus en circulación, la misma mutación ciertamente puede aparecer varias veces, pero se mantendrá en la población, y cuando esa sea otra cuestión», dice Lemay. Una mutación puede conferir una ventaja, pero si aparece en alguien que viaja al Extremo Norte cuando no puede ver a nadie, no habrá transmisión y la cepa simplemente morirá. Así que hay una cuestión de azar. «

Mutación ventajosa

En el caso del famoso «B117», es decir, la variante responsable de la gran mayoría de infecciones actualmente en Quebec, esta coincidencia quiso que apareciera y pudiera extenderse primero en el sur de Inglaterra, antes de convertirse en dominante sobre muchas en el planeta. . Esta variante se caracteriza por varias mutaciones diferentes, pero veamos una, la poéticamente llamada N501Y, porque es particularmente interesante para nuestras historias de convergencia evolutiva. Es una mutación que altera el ‘pico de proteína’, con el que el coronavirus se adhiere y entra en nuestras células, lo cual es absolutamente crucial para un virus. En el caso de COVID, esta proteína tiene 1273 aminoácidos de longitud, cuyo enlace 501 es un aminoácido llamado asparagina (que los microbiólogos no llaman la letra «N»). Sin embargo, en la variante de Kent, es otro aminoácido llamado tirosina (indicado como «Y») el que se encuentra en la posición 501, de ahí el nombre de la mutación: N501Y. Esta nueva «versión» de la proteína de pico se conecta significativamente mejor a nuestras células que la anterior, lo que (junto con las otras mutaciones) hace que esta variante sea más contagiosa.

Pero no es sólo en B117 donde está presente esta ventajosa mutación. Surgiu por volta da mesma época (final de 2020) a milhares de quilômetros da Inglaterra e em cepas bem distantes do B117, a saber, o P1 (ou «variante brasileira») e o B.1.351 (ou «variante sul africana») , qué estudio internacional reciente lo interpreta como un claro ejemplo de convergencia evolutiva. Este artículo también enumera una serie de otras mutaciones que estas tres variantes tienen en común. (Tenga en cuenta, sin embargo, que esta sigue siendo una «publicación previa» que no ha sido revisada por pares, por lo que debe considerarse con precaución, incluso si sus autores son personas serias).

Y este estudio no es el único que lo observa. A principios del invierno pasado, Salud pública inglesa observaron que otra mutación perturbadora se estaba extendiendo en la cepa B117: la mutación E484K, donde el aminoácido glutamato (E) es reemplazado por una lisina (K) en la posición 484 de la proteína espiga. Esta es una mutación que ayuda al virus a unirse a nuestras células, además deaumenta tu resistencia a nuestros anticuerpos y anteriormente encontrado solo en las variantes P1 y B.1.351. Además, señaló la salud pública británica, parece que la mutación E484K apareció varias veces en la cepa B117.

En resumen, los virus cambian constantemente y, cuando una mutación es beneficiosa, tiene muchas posibilidades de aparecer y establecerse de forma independiente en varias cepas diferentes. Ocurrió en todo el mundo y Quebec no es una excepción. La genetista del Instituto de Salud Pública, Sandrine Moreira, secuenció muchos de los virus COVID-19 que circulan en nuestra región y me confirmó que algunas de las mutaciones B117 aparecieron «espontáneamente» en Quebec. «Pero», agrega, «es difícil decir si una mutación en un trasfondo genético diferente tendrá el mismo impacto en el virus, por ejemplo, una mayor transmisibilidad. (…) Esto se espera porque el virus sigue evolucionando, pero el significado y el impacto de estos [combinaisons de mutations] se desconocen los detalles. «