Los pterosaurios coexistieron con los dinosaurios desde hace 230 a 66 millones de años. Tenían alas anchas formadas por una serie de membranas y algunas especies estaban cubiertas de plumón. La cuestión de si tenían plumas reales se ha debatido durante mucho tiempo entre la comunidad paleontológica. De un cráneo de pterosaurio fosilizado 115 millones de años descubierto en el noreste de Brasil, los investigadores ahora están proporcionando nueva evidencia para arrojar luz sobre el debate. Los resultados de su estudio acaban de ser publicados. en la revista Naturaleza.
Dos tipos de plumas claramente identificados
Este fósil de Tupandactylus Imperator consiste en un cráneo rematado por una enorme cresta hecha de tejido blando, en cuya base hay plumas. El equipo identificó dos tipos de plumas: rectas, parecidas a pelos oscuros, y plumas más cortas, ramificadas y de color claro. ” La parte proximal del proceso occipital se asocia principalmente con monofilamentos (alrededor de 30 mm de largo y 60-90 μm de ancho. […] La parte distal del proceso occipital está asociada con estructuras tegumentarias ramificadas cortas (2-5 mm de largo) “, informan los investigadores.
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El descubrimiento de plumas ramificadas es particularmente notable: hasta ahora solo se habían observado en ciertos terópodos, dinosaurios carnívoros bípedos, ancestros de las aves modernas. ” Durante décadas, los paleontólogos han debatido si los pterosaurios tenían plumas. Las plumas de nuestro ejemplar ponen fin definitivamente a este debate, pues están muy claramente ramificadas en toda su longitud, al igual que las aves de hoy. », dijo eltener Dr. escucha cincottapaleontólogo en el University College Cork, Irlanda, y en el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales.
Las plumas, que hoy en día constituyen el personaje principal de la clase de aves, están hechas de β-queratina. Permiten a las aves volar, protegerse del frío y la humedad (mediante un mecanismo de termorregulación) y, en ocasiones, protegerse de su depredador (mediante mimetismo o camuflaje). El plumaje también juega un papel vital en la comunicación visual a lo largo de la vida de un ave, especialmente al seleccionar una pareja: las plumas de colores se usan a menudo para llamar la atención.
a) Cráneo incompleto que muestra la cresta de tejido blando conservada. bf) Detalle de las estructuras tegumentarias asociadas a la parte posterior del cráneo: b) monofilamentos, c) plumas ramificadas, d) detalle de la pluma ramificada curvada en c), pluma recta ramificada (e) con detalle (f). gi) Melanosomas de tejidos blandos: g) melanosomas de fibra de cresta alargada ovoide, h) melanosomas de monofilamento alargados, i) melanosomas de pluma ramificada ovoide. Créditos: A. Cincotta et al., Nature (2022)
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Echando un vistazo más de cerca a las plumas de pterosaurio usando microscopía electrónica de alta potencia, el equipo encontró melanosomas que todavía estaban intactos. Los melanosomas son orgánulos intracelulares en los que se producen las melaninas, los pigmentos biológicos responsables de la coloración de los tegumentos de los animales (piel, pelaje, escamas, caparazones, plumas, etc.). Los investigadores se sorprendieron al encontrar que los melanosomas de los diferentes tipos de plumas tenían diferentes formas (bastante alargadas para las monofilamentos y bastante ovoides para las plumas ramificadas), algo que solo se había observado en los terópodos, incluidas las plumas.
Un rasgo heredado de un ancestro común.
Los análisis previos de las plumas de los pterosaurios han revelado geometrías relativamente homogéneas de los melanosomas ovoides, lo que sugiere hasta ahora que estos animales exhibían una variación de color limitada y, por lo tanto, respaldan la hipótesis de que las primeras plumas tenían principalmente un papel termorregulador.
En las aves modernas, el color de las plumas está fuertemente relacionado con la forma de los melanosomas. De sus observaciones, los investigadores dedujeron que los pterosaurios también deben tener toda la maquinaria genética necesaria para controlar el color de sus plumas. ” Este rasgo es esencial para el modelado de color y muestra que la coloración era una característica fundamental plumas primitivoellos son “, subraya Maria McNamara, profesora del University College Cork y coautora del estudio.
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Los pterosaurios probablemente usaron estos coloridos atributos para comunicarse entre sí o con otras especies. El hecho de que estas plumas pigmentadas estén presentes tanto en dinosaurios como en pterosaurios sugiere que su ancestro común, fechado en el Triásico medio o tardío, hace unos 250 a 200 millones de años, ya tenía esta pigmentación.
Tenga en cuenta que, después de ser examinado en detalle, el fósil de Tupandactylus Imperator fue enviado de vuelta a Brasil. ” Es muy importante que los fósiles de interés científico como Tupandactylus sean repatriados a su país de origen y conservados de forma segura. » él dijo Edio-Ernst Kischlatpaleontólogo del Servicio Geológico de Brasil y coautor de la publicación.
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