El coste ecológico real de un correo electrónico

No hay nada más básico que un correo electrónico y, sin embargo, calcular las emisiones que representa en CO2 equivalente (CO2e) no es tarea fácil.

Esto requiere cubrir todo el ciclo de vida de esta comunicación informática, ya que su impacto ambiental difiere según el terminal en el que se creó, el servicio de mensajería a través del cual se envía, la cantidad de información que contiene (y por tanto su peso, desde el oponerse a la firma, adjuntos incluidos) y el tiempo que tarda el destinatario en leerla en las infraestructuras que la circulan y almacenan.

Incluso debemos llevar el asunto hasta el punto de cuestionar la matriz energética utilizada para suministrar electricidad a los dispositivos de los corresponsales ya los servidores por los que pasa. En resumen, es complicado, pero no imposible.

El impacto de un email ha disminuido, pero siempre enviamos más

Obviamente, ya se han realizado muchos estudios sobre el tema. Problema, muchos de ellos, incluso los más graves, están obsoletos. De hecho, los puntos finales y las infraestructuras de TI están cambiando rápidamente y la reducción de su consumo de energía debe tenerse en cuenta en el análisis.

Recientemente, Mike Berners-Lee, escritor, profesor e investigador de la huella de carbono (que también es hermano del inventor de la World Wide Web, Sir Tim Berners-Lee), estimó que las emisiones de CO2e de un correo electrónico generalmente oscilan entre 0,03 y 26 gramos. Un abanico muy amplio que va desde un simple email captado en las redes de filtrado de spam de una casilla de correo hasta un mensaje muy pesado que tardaba 10 minutos en escribirse y enviarse a 100 destinatarios.

Entre los dos, un correo electrónico corto enviado y leído desde un teléfono inteligente emitiría alrededor de 0,2 gramos, y un correo electrónico largo que toma 10 minutos para escribir y 3 minutos para leer, enviar y leer desde una computadora portátil ascendería a 17 gramos. Estas estimaciones están tomadas de la versión actualizada de su libro. Qué malos son los plátanos: la huella de carbono de todo.

También cabe señalar que la mitad de los aproximadamente 320 mil millones de correos electrónicos enviados en todo el mundo en 2021 (fuente: Estadísticas) sería spam, en su mayoría clasificado por las oficinas de correos. Y para concluir, Mike Berners-Lee estima que los correos electrónicos representaron alrededor de 150 millones de toneladas de CO2e en 2019, o el 0,3 % de las emisiones globales.

Ademe (la agencia de transición ecológica del gobierno) estima que un simple correo electrónico emite 4 gramos de CO2e y que un correo electrónico con un archivo adjunto emite 35 g de CO2e. Estimaciones mucho más altas, que en última instancia suelen ser las que todavía se pueden encontrar en documentos antiguos que no han sido actualizados.

Basile Fighiera, consultor de sobriedad digital y especialista en medición de huellas dactilares, ha realizado un trabajo muy interesante sobre el correo electrónico. Él era el objeto deuna publicación de sami, que vende huellas de carbono a empresas e instituciones. Los números que presenta son todavía un poco más bajos que los de Mike Berners-Lee, alrededor de 0,4 gramos de CO2e para un breve correo electrónico intercambiado a través de teléfonos inteligentes, en 4G y sin archivos adjuntos. 1,8 g por el mismo correo electrónico con un archivo adjunto de 10 MB.

Mientras que un correo electrónico corto con un archivo adjunto de 1 MB enviado y leído desde una computadora a través de Wi-Fi se estima en 3,3 g. Como Wi-Fi consume menos que la infraestructura celular, entendemos que es la huella de carbono del terminal –y por lo tanto, aquí de la computadora– la que, en última instancia, tiene una importancia fundamental.

Así lo dice Basile Fighiera, para quien el 69% de esos 3,3 g de CO2e es atribuible a la fabricación del ordenador que se utilizó para escribirlo y el 23% a lo que se utilizará para leerlo. El consumo de energía durante la escritura (5 %) y la lectura (2 %), las transferencias de datos de red (0,5 %) y el almacenamiento de correo electrónico (0,5 %) tienen un impacto mínimo.

En otras palabras, para reducir el impacto ambiental de un correo electrónico, es necesario extender la vida útil de las computadoras y los teléfonos inteligentes. Como suele ser el caso en ecología, la verdadera sobriedad está ahí, en reducir la producción de nuevos bienes y productos.

Práctica recomendada: evite correos electrónicos innecesarios, cancele la suscripción a las listas

Claramente, atacar correos electrónicos no es, en este contexto, una prioridad absoluta cuando el objetivo es actuar de manera efectiva contra el calentamiento global. Sin embargo, las tendencias estadísticas indican que podríamos llegar a 400 mil millones de correos electrónicos enviados para 2025 y, como en todas partes, todos pueden adoptar nuevos hábitos de sobriedad, sin dolor alguno, para reducir el impacto de estos mensajes, ya sea individualmente o en un contexto profesional.

La palabra clave es simple: un correo electrónico que no se envía no puede contaminar. Por lo tanto, podemos moderar nuestro uso del correo electrónico, que es demasiado sistemático para algunos, o “responder a todos” para proporcionar información que solo le interesa a una persona, y luego los demás se lo agradecerán. Asimismo, evitaremos sobrecargar los correos electrónicos, desde comprimir archivos adjuntos hasta reducir firmas. Elegir el formato de texto sobre el formato HTML también permite aligerar significativamente un correo electrónico, la mayoría de las veces sin ningún efecto dañino real.

Finalmente, también podemos tomar el reflejo de borrar las historias integradas en largos intercambios de correo electrónico. Y sobre todo, darse de baja de todas las listas de correo innecesarias, lo que también conlleva una reducción de la carga mental.