¿Qué pasa si un gran asteroide choca con la Tierra?

Hace unos 66 millones de años, un asteroide de varios kilómetros de diámetro chocó contra la Tierra. Esto ha llevado a la extinción masiva y a gran escala de especies, especialmente dinosaurios El cráter de impacto del objeto es visible en la Península de Yucatán en México. Además de la extinción de especies, también habría provocado una especie de invierno nuclear. ¡Y eso no es todo! el tambien tendria provocó un tsunami de unos 1500 metros de altura y de una potencia inconmensurable.

Se estima que más de 40.000 pequeños asteroides órbita cerca de la tierra. Sin embargo, solo identificamos menos del 20% de ellos.

Asteroide o cometa, todo depende del tamaño

Un asteroide (o cometa) se considera potencialmente peligroso si su órbita lo acerca a la Tierra. En particular, si es inferior a 0,05 unidades astronómicas, o aproximadamente 7,5 millones de kilómetros. También es peligroso si tiene al menos 150 metros de diámetro.

Pero aunque sea pequeño, un asteroide que choca con la Tierra podría causar una grave crisis humanitaria, destaca la Agencia Espacial Europea. Recuerde el meteoro que explotó en los cielos de Chelyabinsk, Rusia, en febrero de 2013. El objeto tenía solo 20 metros de diámetro, pero liberó una energía equivalente a 440 kilotones de TNT. La onda expansiva dañó varios miles de edificios e hirió a unas 1.500 personas. Ni siquiera detectamos este superbolito antes de que entrara en nuestra atmósfera. La mayoría de los sistemas de vigilancia solo pueden detectar objetos más grandes.

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Dado el tamaño del objeto, el daño en este caso fue muy localizado. De hecho, el objeto explotó en vuelo. En el caso de un impacto real con la Tierra, las consecuencias obviamente dependerían del tamaño del objeto y por tanto de la energía liberada.

” Por ejemplo, un cometa de menos de 100 metros de diámetro explotará en la atmósfera y probablemente no cause daño. Si el cometa tiene 10 kilómetros o más de diámetro (es decir, el impacto tiene una energía superior a unos 100 millones de megatones), el daño ambiental global resultante será tan grande que conducirá a una extinción masiva, en la que la mayoría de las formas de vida morirá », explica David Morrisondel Centro de Investigación Ames de la NASA.

Un megaincendio seguido de oscuridad total

Varias simulaciones por computadora también mostraron que el impacto de un objeto de un kilómetro o más probablemente desencadenaría el fin de la civilización. ” Tal cuerpo podría no acabar con nuestra especie. Sin embargo, si el objeto que llegó tuviera más de cinco kilómetros de diámetro, es muy poco probable que el Homo sapiens sobreviviera. », Esteem Gerrit L. Verschuur, astrofísico y radioastrónomo del Rhodes College de Memphis. El 12 de octubre, más de 11.000 objetos de más de 100 metros de diámetro fueron identificados por Programa de objetos cercanos a la Tierra de la NASA. Asimismo, se descubrieron 856 objetos de más de un kilómetro. Esto representa más del 90% de los NEO en esta categoría.

Número total de asteroides cercanos a la Tierra actualmente conocidos, agrupados por tamaño estimado. Créditos: CNEOS

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Las consecuencias ambientales del impacto de un objeto gigante pueden tomar diferentes formas. El primer efecto, y posiblemente el más grave para todas las formas de vida que aún no han perecido en el área del impacto en sí, es un megaincendio global. Las eyecciones de impacto encienden estos incendios a medida que caen al suelo. ” Es como si el cielo mismo estuviera en llamas. El calor liberado por esta lluvia de escombros al rojo vivo incendiaría bosques y ciudades, reduciéndolos a cenizas. explica Verschuur.

Estos devastadores incendios podrían sumir al planeta en la oscuridad durante varios meses. Un fenómeno hipotético que los científicos denominan “invierno de impacto”. El polvo expulsado por el impacto, así como el humo y las cenizas de los incendios, permanecerían suspendidos en la atmósfera, bloqueando la mayor parte de la radiación solar. Resultado: una caída drástica de las temperaturas y una oscuridad casi total, lo que acabaría con las especies vegetales que posiblemente habrían resistido hasta entonces. Según Verschuur, un objeto de un kilómetro puede bloquear la luz solar durante aproximadamente un mes. Cuente un año o más para un objeto de diez kilómetros de diámetro.

Cuando un asteroide provoca un efecto invernadero durante siglos

Pero eso no es todo ! Una vez que el impacto del invierno se hubiera disipado, la atmósfera estaría tan cargada de CO2, producido por el impacto y por los incendios, que podría producirse un efecto invernadero ¡y durar siglos! Como habrás entendido, los animales terrestres (incluidos los humanos) y las plantas no tendrían ninguna posibilidad de sobrevivir a tal impacto. Las plantas perecerían muy rápidamente, por lo que toda la cadena alimentaria caería en cascada (herbívoros, luego carnívoros).

Qué fauna marina? Su destino es apenas más envidiable. Al romperse, el objeto liberaría miles de millones de toneladas de polvo cargado de azufre. Esto se mezclaría con los óxidos de nitrógeno creados bajo el calor del impacto para formar una lluvia ácida extremadamente corrosiva. Estas lluvias fluirían hacia los ríos y océanos, donde eventualmente matarían a todos los organismos marinos. Los animales que viven bajo tierra y encuentran comida allí tendrían más posibilidades de sobrevivir. ” Todas las formas de vida morirían, con la posible excepción de los extremófilos. », dice un estudio reciente.

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Sea como fuere, está claro que el asteroide que causó la desaparicion de los dinosaurios no aniquiló todas las formas de vida. Su diámetro era de al menos 10 kilómetros y las condiciones climáticas provocadas por el impacto fueron realmente terribles. Según un estudio sobre el tema., poca o ninguna luz solar alcanzó la superficie durante más de un año, por lo que la fotosíntesis fue imposible. La capa de ozono probablemente fue destruida. Luego, la Tierra recibió altas dosis de radiación ultravioleta durante cinco años después del impacto. Además, las temperaturas bajo cero persistieron en las latitudes medias durante 3 o 4 años. Pero sorprendentemente, una vez que el polvo se asentó, algunas especies terminaron emergiendo para reclamar el planeta…

El hombre probablemente no tendría oportunidad (a menos que construyas refugios subterráneos ultrasofisticados con suministro de alimentos para varios años, o te vayas al exilio en otro planeta mientras tanto…). Afortunadamente, estima la probabilidad del impacto de un cometa gigante en 2,2 × 10-12 en los próximos cien años.

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