En el pasado, el verano marcaba el comienzo de la temporada de incendios forestales. Colorado vería cuatro meses de incendios; Los incendios forestales de California generalmente arden entre julio y octubre. Pero eso fue en el pasado. Este año, ya hemos visto 29 966 incendios forestales que quemaron 2 790 609 acres en todo el país, muy por encima del promedio de 10 años de 23 212 incendios forestales y 1 125 002 acres en esta época del año, y apenas es junio.
Uno de esos incendios forestales, el más grande en la historia de Nuevo México, tomó forma el 22 de abril. O, para ser más precisos, fue el día en que dos incendios existentes, el incendio de Hermits Peak y el incendio de Calf Canyon, se fusionaron en una conflagración que, el 14 de junio, quemó más de 325 000 acres y destruyó al menos 366 viviendas y edificios. . Es bastante sorprendente, pero en mayo, el Servicio Forestal de EE. UU. hizo un llamativo anuncio de que la agencia había iniciado ambos incendios intencionalmente en un esfuerzo por prevenir futuros incendios forestales.
El fuego es un asunto complicado. Los incendios de Hermits Peak y Calf Canyon comenzaron como incendios prescritos, o incendios utilizados para despejar los bosques de arbustos y árboles que podrían encenderse fácilmente y convertirse en combustible durante un incendio forestal. Puede parecer contradictorio para muchos estadounidenses (después de todo, el fuego también es una causa de incendios forestales), pero los expertos dicen que las quemas prescritas, también conocidas como quemas controladas, son una herramienta esencial para prevenir incendios forestales y volver al orden natural que se ha suprimido. por siglos. A medida que el cambio climático hace que los veranos sean más cálidos y secos y que los incendios forestales sean más volátiles, y parece que nos dirigimos hacia una temporada de incendios particularmente destructiva, los incendios forestales prescritos se vuelven más necesarios que nunca. También se vuelven más difíciles de eliminar.
“Podemos tachar todas las ‘i’ y todas las ‘t’, pero desafortunadamente siempre hay un 1% de probabilidad de que algo salga mal”, dijo Nathan Miller, superintendente de incendios forestales del departamento de bomberos. para recodificar. . “Parte de la razón por la que estamos en esta situación ahora es que el bosque es muy denso y no tenía el potencial de ser mitigado por técnicas de reducción de combustible como la quema prescrita”.
Los vientos tranquilos a principios de año y la nieve húmeda en invierno han hecho que las quemas prescritas en Nuevo México sean relativamente predecibles y fáciles de controlar, pero este año es diferente. El invierno pasado trajo mucha menos nieve que las habituales 60 a 80 pulgadas, en parte debido al cambio climático que exacerbó una megasequía en el suroeste. Esta falta de humedad, combinada con vientos excepcionalmente fuertes en abril y mayo y una ola de calor que actualmente azota la región, hace que las condiciones de combustión sean mucho menos predecibles que antes. El incendio de Calf Canyon se originó a partir de una pila de madera que se quemó en enero, pasó por tres tormentas de nieve y se suponía que se había extinguido, pero en realidad había estado ardiendo bajo tierra durante más de dos meses.
En respuesta a los incendios forestales de Nuevo México, el jefe del Servicio Forestal, Randy Moore, anunció una pausa en todas las quemas prescritas en el Sistema Forestal Nacional mientras la agencia lleva a cabo una revisión de las mejores prácticas durante 90 días. Fue una decisión que también estuvo impulsada por la seguridad y la política. “Esto tiene que suceder”, dijo el presidente Joe Biden durante un viaje reciente a Santa Fe, donde prometió que el gobierno federal pagaría el costo de responder a los incendios forestales y se reunió con sobrevivientes y socorristas.
“Incidentes como el que sucedió en Nuevo México ocupan titulares, y la gente concluye correctamente que es algo realmente peligroso y arriesgado”, dijo Lisa Dale, investigadora de incendios forestales y profesora de la Escuela del Clima de la Universidad de Columbia. . Pero la gran mayoría de las quemaduras prescritas son extremadamente seguras. Son el resultado de una planificación cuidadosa, bajo vigilancia constante desde el momento en que comienzan hasta que se enfrían las brasas, y menos del 1% de ellos escapan a la contención como los incendios en Nuevo México.
“Iniciar un incendio en el bosque es como darle un medicamento a un paciente enfermo”, le dijo Dale a Recode. “Así como hay efectos secundarios de los medicamentos, a veces hay efectos secundarios desagradables con el fuego dirigido. Pero eso no significa que no debas hacerlo.
La declaración del Servicio Forestal dice que la agencia realiza el 90% de sus incendios prescritos de septiembre a mayo, por lo que el descanso debería tener poco impacto en los objetivos de prevención de incendios forestales, pero los expertos aún están preocupados. Don Hankins, un practicante de incendios indígenas de Miwok Plains y profesor de geografía y planificación en la Universidad Estatal de California Chico, cree que la moratoria crea una gran oportunidad perdida. El 10% de los incendios que normalmente realiza el Servicio Forestal durante el verano sigue siendo significativo: los próximos 90 días son el mejor momento para los incendios prescritos en algunas partes del país, y probablemente no lo serán una vez que finalice el receso.
Un año sin incendios significará que estos bosques pueden ser invadidos por plantas que pueden alimentar incendios forestales o hacer que las quemas prescritas sean más difíciles de lograr de manera segura, y el cambio climático también está haciendo que los modelos climáticos sean menos confiables, lo que significa que será difícil predecir las condiciones ideales para los incendios. . para el futuro. “Te perdiste un año de poder ser parte de este trabajo”, dijo Hankins.
El fuego es una herramienta antigua y esencial.
La temporada de incendios forestales de este año solo empeorará a medida que el calor del verano llegue con toda su fuerza, y la mayor parte de la atención del país se dedicará a apagar estos incendios. Pero hay mucho que podemos aprender sobre cómo evitar que estos incendios comiencen y se propaguen en primer lugar. La quema prescrita moderna es solo la última versión de una forma de administración practicada por las comunidades indígenas durante generaciones. Los bosques de América del Norte evolucionaron en torno a este incendio; se ha convertido en un aspecto esencial del ciclo natural. Pero siglos de opresión colonial de la cultura nativa americana en los Estados Unidos llevaron a políticas forestales que requerían que todos los incendios se extinguieran lo más rápido posible, ya sea iniciados intencionalmente por actos de administración o iniciados naturalmente por eventos como rayos.
Eso comenzó a cambiar lentamente en las décadas de 1980 y 1990, cuando los funcionarios federales se dieron cuenta de que sus políticas estaban causando que los bosques se cubrieran de arbustos y árboles que alimentaban incendios forestales más grandes y peligrosos.
“Estamos tratando de recuperar estos lugares para que sean más resistentes”, dijo Hankins, y agregó que si bien el cambio climático está haciendo que los incendios forestales sean más peligrosos y los incendios forestales más precarios, este no es un fenómeno completamente nuevo. “El clima siempre ha cambiado, desde una perspectiva aborigen.
En el pasado, este cambio se ha producido en escalas de tiempo más largas, y las comunidades indígenas respondían prestando atención a los cambios en el medio ambiente y reaccionando en consecuencia. El aumento de la volatilidad del cambio climático moderno, dijo Hankins, es una razón más para prestar mucha atención a cómo cambia la naturaleza.
Una forma de hacerlo sería ver las quemas prescritas como algo más que una estrategia para reducir el consumo de combustible. Según Bill Tripp, director de recursos naturales y política ambiental del Departamento de Recursos Naturales de la Tribu Karuk, el fuego puede hacer más que simplemente limpiar la vegetación que podría alimentar los incendios forestales. También puede eliminar plagas y rejuvenecer el suelo, creando plantas más sanas para temporadas posteriores.
La mayoría de los incendios prescritos están “altamente regulados” y requieren “entrenamiento militar”, dijo Tripp. En otras palabras, se enfocan en equipos grandes que llegan a áreas con las que pueden no estar familiarizados para despejar grandes áreas de tierra, enfatizando objetivos cuantificables y sin procesar, como el área y las cargas de combustible. En este enfoque, el bosque se convierte en algo para ser manejado en lugar de ser vivido.
La solución al problema de los incendios forestales en Estados Unidos debe comenzar a nivel local.
Los incendios prescritos implementados por agencias como el Servicio Forestal tienden a ser esfuerzos de planificación de alto nivel que duran meses y arrasan parches de bosque cada pocos años. Las prácticas de fuego indígenas, por otro lado, se basan en la observación constante y la repetición local, y los practicantes responden a cambios sutiles en la vegetación y la humedad. En lugar de quemar cientos de miles de acres a la vez, las quemas culturales del tipo liderado por Tripp podrían enfocarse en áreas más pequeñas pero regresar durante todo el año. En el transcurso de una temporada o un año, todos estos incendios pueden sumarse para cubrir un área igual a una quema más grande; se realizan de manera más holística, teniendo en cuenta la ecología local.
“No solo estamos quemando para reducir los combustibles. No lo haremos una sola vez y lo haremos”, dijo Tripp, quien prefiere el término “quemadura intencional” para describir las quemaduras que realiza. “Hay todos estos otros resultados que se pueden lograr si disminuimos la velocidad y lo hacemos bien, y lo hacemos a perpetuidad. »
En lugar de pasar meses o años planificando incendios a nivel federal, dijo Hankins a Recode, las comunidades locales deberían tener la libertad de responder rápidamente a los factores ambientales, iniciando incendios más pequeños pero más frecuentes según sea necesario. Los bosques se volverían más saludables y más resistentes a los incendios forestales, y cada quema prescrita sucesiva se volvería más segura, con menos posibilidades de escape.
Las comunidades indígenas son particularmente adecuadas para este tipo de función de administración y para enseñar a otros a participar. “Los indígenas están conectados con el lugar”, dijo Hankins, “y es una conexión de por vida, no solo una conexión profesional. »
Sin embargo, gran parte de la tierra que necesita este tipo de atención ha sido robada a los pueblos indígenas y se les ha negado el acceso durante generaciones. Darles más autonomía para iniciar incendios intencionales puede ser un paso en el camino para corregir este error. Esto requeriría cambiar la forma en que funciona la gestión forestal a nivel político y repensar las ideas de propiedad que hemos dado por hecho.
Pero llevará tiempo y política. Mientras tanto, el actual sistema de quemas prescritas seguirá siendo fundamental para controlar los incendios forestales. Incluso si el enfoque del Servicio Forestal es defectuoso, es mucho más probable que estos incendios detengan el próximo gran incendio que lo inicien.
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