Un equipo de astrónomos internacionales ha revelado la primera imagen del agujero negro supermasivo en el corazón de la Vía Láctea, Sagitario A*, tres años después de la primera foto de un agujero negro en la distante y gigantesca galaxia M87.
La existencia de Sagitario A* fue detectada en 1974 gracias a una inusual fuente de radio en el corazón de nuestra galaxia. Este agujero negro tiene una masa de unos cuatro millones de soles y se encuentra a 27.000 años luz de la Tierra.
Números que pueden parecer impresionantes, pero que sin embargo están muy por debajo de las características de M87*, observado en 2019, de seis mil millones de masas solares en la galaxia Messier 87, a 55 millones de años luz de la Tierra.
En comparación, nuestro agujero negro supermasivo parece diminuto.
«Este resultado proporciona evidencia de que el objeto es de hecho un agujero negro y proporciona pistas valiosas sobre el funcionamiento de estos gigantes, que se cree que residen en los centros de la mayoría de las galaxias».anunció el Event Horizon Telescope (EHT), una red científica global que combina observaciones de ocho radiotelescopios.
Sin embargo, una tarea que no es la más fácil, porque necesita cielos despejados y condiciones atmosféricas casi idénticas en todas partes de la red al mismo tiempo, hasta el nanosegundo más cercano, para obtener un resultado óptimo.
Una vez que se cumplan estas condiciones, estos observatorios radioastronómicos unidos entre sí pueden producir el resultado de un telescopio virtual que tendría 10.000 kilómetros de diámetro… ¡es decir, el tamaño de la Tierra!
La fase de comparación
La imagen del agujero negro Sagitario A* fue presentada este jueves 12 de mayo en una rueda de prensa en Garching, Alemania, por el director del proyecto EHT, Huib Jan Van Langevelde.
Es imposible ver un agujero negro, pero el gas brillante que lo rodea revela una región central oscura rodeada por una estructura brillante en forma de anillo, un área que los astrónomos llaman horizonte de eventos. el tiroteo «captura la luz doblada por la poderosa gravedad del agujero negro»explica la EHT.
Geoffrey Bower del Instituto de Astronomía y Astrofísica Academia Sinica en Taipei admite que estaba sorprendido «para ver qué tan cerca está el tamaño del anillo de las predicciones de la teoría general de la relatividad de Einstein».
Los resultados del equipo EHT, publicados por The Astrophysical Journal Letters, muestran claramente que los dos únicos agujeros negros fotografiados hasta ahora, Sagitario A* y M87*, se ven notablemente similares a pesar de su gran diferencia de masa.
El arte de congelar el movimiento
Sorprendentemente, pero comprensiblemente, fotografiar fue mucho más difícil para Sagitario A* que para M87*, que está mucho más lejos de la Tierra.
Chi-kwan Chan, del Data Science Institute de la Universidad de Arizona, explica que «el gas cerca de los agujeros negros se mueve a la misma velocidad, casi tan rápido como la luz, alrededor de Sagitario A* y M87*.
Si bien puede llevar semanas orbitar el agujero negro más grande, M87*, completa una órbita en solo unos minutos alrededor del más pequeño, Sagitario A*. En resumen, el rápido movimiento del gas explica la dificultad de observación.
Por lo tanto, los investigadores tuvieron que desarrollar nuevas herramientas sofisticadas que tengan en cuenta el movimiento del gas, especifica el EHT, y señala que el M87* era un objetivo más fácil porque era más estable.
Además, Sagitario A*, debido a su edad, traga muy poca materia a diferencia de M87*, que es muy activo, explicó Sara Issaoun, del Centro de Astrofísica de Harvard, durante la conferencia en Alemania.
Los milagros de la colaboración
Este resultado fue posible gracias a cinco años de colaboración de más de 300 investigadores de 80 institutos de todo el mundo.
Los científicos del EHT han comenzado a usar los nuevos datos para probar teorías sobre el comportamiento del gas alrededor de los agujeros negros supermasivos. Un proceso que probablemente juega un papel clave en la formación y evolución de las galaxias, según los investigadores.
Sobre todo, este trabajo debería permitirles avanzar en la demostración del comportamiento de la gravedad en estos entornos extremos del Universo y observar las deformaciones del espacio-tiempo.
La expansión de la red EHT continúa, los astrofísicos se regocijan y señalan que las importantes actualizaciones tecnológicas del gigantesco telescopio virtual permitirán «para compartir imágenes y películas aún más impresionantes de agujeros negros en un futuro próximo».
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