5000 planetas mas o menos

Todavía no tenemos una definición clara de lo que constituye un planeta, a pesar de que han pasado unos treinta años desde que se detectaron los primeros exoplanetas, o planetas que giran alrededor de estrellas distintas de nuestro Sol. Además de un criterio muy general, adoptado en 2003 por la IAU: cualquier objeto con más de 13 veces la masa de Júpiter se clasifica como estrella.

En el otro extremo del espectro, los objetos más pequeños que nuestros propios planetas están excluidos de los exoplanetas, pero como estos objetos más pequeños apenas comienzan a detectarse, este criterio sigue siendo muy arbitrario: no hay garantía de que nuestro sistema solar esté en el ” promedio” de los sistemas solares.

Como otros criterios posiblemente eluden a los astrónomos, en 2018 el Grupo de Trabajo de Exoplanetas de la IAU yo he escuchado en dos aspectos adicionales:

• para calificar como planeta, un objeto debe tener menos de 1/25 de la masa del objeto alrededor del cual gira;
• y debe haber “limpiado su vecindario”, lo que claramente significa que no es solo un disco de materia en medio del cual emerge un objeto más grande.

Pero no todo el mundo está satisfecho con estos nuevos criterios, detalles esta semana los científico nuevo. Entre otras cosas, porque con los telescopios actuales es imposible saber si un objeto ha sido limpiado, ya que un “disco” está formado por asteroides y otros objetos demasiado pequeños para ser detectados. Incluso los criterios más antiguos son confusos: con más de 13 veces la masa de Júpiter, un objeto con la misma composición química que Júpiter inicia un proceso de fusión nuclear que puede calificarlo como una estrella. Pero en realidad hay un área gris entre los dos.

Estas incertidumbres explican por qué anuncio de la nasael 21 de marzo, como lo que tendríamos excedió el límite del exoplaneta 5000 (5005 más precisamente) sigue siendo objeto de debate, dependiendo de la definición exacta de lo que es un planeta. Pero al menos nos permite medir el progreso realizado desde una época, no muy lejana, en la que los astrónomos ni siquiera tenían pruebas de que los planetas giraran alrededor de otras estrellas.