A medida que el cambio climático continúa alterando nuestro planeta, está surgiendo un nuevo indicador de esta transformación: el color de nuestros océanos y lagos. Un estudio reciente encontró que más de la mitad de los océanos del mundo y un número creciente de lagos están cambiando de color de azul a verde o marrón. Esta evolución, ligada a la proliferación de algas, debido al calentamiento de las aguas, es un fenómeno sin precedentes que pone de manifiesto el profundo y complejo impacto del cambio climático en nuestros ecosistemas. Estos hallazgos de un equipo de investigación liderado por científicos del Centro Nacional de Oceanografía en el Reino Unido y el Instituto Tecnológico de Massachusetts en los Estados Unidos abren nuevas perspectivas para comprender las consecuencias del calentamiento global. Destacan la urgente necesidad de actuar para preservar la salud de nuestros océanos y lagos. Su obra está disponible en la revista Naturaleza.
Entendiendo el cambio de color
El color del océano está determinado por los seres vivos presentes en sus capas superiores. Un océano azul profundo contiene poca vida, mientras que un color verde indica la presencia de ecosistemas basados en fitoplancton. Este último está compuesto por microorganismos vegetales que contienen clorofila. Este pigmento absorbe la luz solar para la fotosíntesis. Este color verde es por tanto el reflejo de la luz absorbida y reemitida por la clorofila.
El fitoplancton juega un papel crucial en los ecosistemas marinos. Forma la base de la cadena alimenticia, sustentando organismos como el krill. Estos son comidos por los peces, que son presa de las aves marinas y los mamíferos marinos. Por extensión, el color del océano es un indicador de la salud y diversidad de la vida que alberga.
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La tecnología espacial al servicio de los océanos
Los investigadores han estado rastreando los cambios de color del océano desde el espacio. Supervisaron la cantidad de luz verde o azul reflejada en la superficie del mar y utilizaron datos del satélite Aqua. Este último ha estado monitoreando los cambios de color del océano durante más de dos décadas.
El análisis de las variaciones de color abarca desde 2002 hasta 2022. Luego, los autores utilizaron modelos de cambio climático para realizar simulaciones. Estudiaron lo que sucedería con los océanos con y sin contaminación adicional.
Los resultados del cambio de color coincidieron con sus predicciones casi exactamente en un caso particular. Agregar gases de efecto invernadero a la atmósfera cambiaría los colores de aproximadamente el 50% de nuestros océanos.
Mapa de ubicaciones donde el color del océano tiende a cambiar, para una serie temporal de 20 años. Cuanto más oscura es la zona, mayor es el cambio de color. © BB Cael, et al., 2023
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Consecuencias difíciles de extrapolar
Es cierto que los ecosistemas marinos son sistemas complejos y dinámicos, cuyos cambios son difíciles de predecir con precisión. Sin embargo, los datos muestran de forma inequívoca que, con el calentamiento de las aguas, se interrumpe la distribución del fitoplancton. Algunas áreas pueden ver disminuir su población de fitoplancton, mientras que otras pueden ver un aumento.
Estos cambios tendrán consecuencias significativas para toda la cadena alimentaria marina. Por lo tanto, un cambio en la cantidad o el tipo de fitoplancton disponible podría afectar a todas las especies que dependen de él.
Además, es difícil decir si estos cambios de color serán visibles para los humanos si el proceso continúa. Sin embargo, estos resultados son una señal de advertencia adicional sobre el impacto significativo del cambio climático inducido por el hombre en el sistema terrestre.
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Un sumidero de carbono modificado
Además, el fitoplancton juega un papel crucial en el ciclo del carbono. De hecho, estos microorganismos absorben dióxido de carbono para realizar la fotosíntesis. Una vez muertos, se hunden en el fondo del océano, atrapando carbono en las profundidades. Sin embargo, diferentes tipos de plancton absorben cantidades variables de carbono.
Por lo tanto, los cambios en la composición del fitoplancton pueden afectar la capacidad de los océanos para secuestrar carbono. Por lo tanto, el océano tendrá cada vez más dificultades para mitigar el calentamiento global, a través de su papel como «sumidero de carbono».
Es importante tener en cuenta que hay muchos otros factores que afectan este proceso. Estos incluyen la temperatura del agua, la salinidad y la circulación oceánica. Los investigadores continúan estudiando estas complejas interacciones. Es difícil comprender mejor cómo afecta el cambio climático a los océanos y al ciclo global del carbono.
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Los lagos no se salvan
Cambiar el color de los océanos es solo una parte de la historia. Los autores revelan que los lagos también pasan por este proceso. Los lagos a menudo se consideran espejos climáticos debido a su sensibilidad a las variaciones ambientales. Y van perdiendo su característica tonalidad azul.
Actualmente, los lagos de color azul, generalmente lagos fríos de montaña, representan el 30% de las masas de agua del mundo. Estas lagunas, a menudo ubicadas en ambientes preservados, son ecosistemas ricos y diversos. Si las tendencias actuales continúan, los investigadores estiman que con un aumento de 3 °C en la temperatura del aire a mediados del verano, el 14 % de los lagos azules podrían volverse verdes o marrones.
Esta transformación se debe a la proliferación de ciertas algas, favorecidas por el aumento de la temperatura. De hecho, el calentamiento del agua favorece el crecimiento de algas y cianobacterias. Pueden formar eflorescencias dañinas y cambiar el color del agua.
Estos cambios de color no son triviales. Pueden tener importantes consecuencias ecológicas. La proliferación de algas puede conducir a una disminución del oxígeno disponible en el agua, dañando la vida acuática. Además, algunas de estas algas pueden producir toxinas que son dañinas para animales y humanos. Estos resultados subrayan la necesidad urgente de actuar para mitigar el calentamiento global y preservar la salud de nuestros océanos y lagos.
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Fuente: BB, Cael y otros, “Tendencias del cambio climático global detectadas en indicadores de ecología oceánica”. Naturaleza (2023)
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