En 1976, la sonda Sonda de gravedad A, a una altitud de 10.000 kilómetros sobre la superficie terrestre, midió con un reloj de precisión un efecto predicho por la relatividad general. De hecho, el campo gravitacional de un objeto masivo (como la Tierra) distorsiona el espacio-tiempo para que el tiempo pase más lentamente cuando estás cerca del objeto, esto se conoce como “desplazamiento de Einstein”. La nave espacial mostró así que el tiempo vuela más rápido en 1 segundo cada 73 años en su órbita, en comparación con el tiempo a nivel del suelo.
Durante cuarenta años, la precisión de los relojes ha dado grandes pasos. Actualmente, la técnica más precisa se basa en nubes de átomos atrapados en rayos láser y cuya frecuencia de transición entre dos estados electrónicos se mide. En su nuevo experimento, el equipo de Jun Ye de la Universidad de Colorado utilizó átomos de estroncio ultrafríos dispuestos en capas apiladas verticalmente. El conjunto se extiende más de 1 milímetro de altura. Los investigadores midieron la frecuencia de transición de las capas más cercanas al suelo a las más distantes. De esta forma, destacaron el cambio de Einstein de 1 milímetro. Un tour de force porque la amplitud del efecto es 20 mil millones de veces más débil que para Sonda de gravedad A!
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