La Península Antártica forma una larga franja de tierra que se extiende alejándose del resto del continente helado. Debido a su ubicación geográfica, esta región tiene el clima más templado de la Antártida. Pero como tal, es particularmente sensible al cambio climático: trozos de plataformas de hielo (o barreras) tienden a romperse, un fenómeno llamado “desprendimiento”. En los últimos treinta años, el desplazamiento de las plataformas de hielo Larsen A y Larsen B ha puesto de relieve la inestabilidad de estas estructuras, en el contexto del calentamiento de la atmósfera y los océanos. Jonathan Wille, investigador del Instituto de Geociencias Ambientales de Grenoble, y sus colegas estiman que la mayoría de los nacimientos registrados desde principios del siglo XXIy siglo resultaría de la formación de ríos aireados, cálidos y húmedos que circulan en la atmósfera.
Aunque los conocemos en estado líquido, los “ríos” también están presentes en el aire. Estamos hablando de ríos atmosféricos. En 2019, Jonathan Wille y sus colegas demostraron que su número ha aumentado con el calentamiento global en ciertas partes de la Antártida desde principios de la década de 1980. Los ríos atmosféricos subtropicales a menudo aparecen cuando las depresiones ya no pueden girar por sí mismas. Esto obliga a la humedad que transportan a circular en un corredor virtual hacia los postes. El agua eventualmente se derrama sobre la capa de hielo, mientras que el aire caliente a veces la derrite. Sin embargo, el vínculo causal entre los ríos aéreos y el parto de plataforma no ha sido claramente caracterizado.
En este nuevo estudio, los investigadores catalogaron 21 nacimientos importantes en la Antártida entre 2000 y 2020 a través de una serie de observaciones satelitales. A partir de estos datos y otros eventos registrados desde 1989, construyeron un modelo para estudiar el vínculo entre la llegada de los ríos atmosféricos, la precipitación y la extensión del derretimiento de la capa de hielo. El equipo demostró que, de hecho, existe una correlación entre la ocurrencia de nacimientos y la circulación de los ríos atmosféricos que afectan las latitudes altas: el 60% de los nacimientos observados entre 2000 y 2020 se habrían desencadenado dentro de los cinco días posteriores a la llegada de los ríos atmosféricos. Estos habrían contribuido en particular a la fragmentación de las plataformas de hielo Larsen A y B.
Cuando los ríos atmosféricos llegan a la Antártida, traen masas de aire con temperaturas inusualmente altas, provocan el derretimiento y es menos probable que el agua que descargan se vuelva a congelar. Rezuma y se filtra en las grietas, lo que puede provocar la fractura de plataformas grandes. Todos estos fenómenos terminan debilitando y acelerando el derretimiento de las plataformas de hielo. Estos últimos ya no desempeñan su papel de barrera y el hielo continental ubicado aguas arriba se está hundiendo en el mar, lo que contribuye al aumento del nivel del mar.
Los investigadores estiman que el segmento más grande de la plataforma de hielo Larsen en la Península Antártica, llamado Larsen C, está bajo la influencia de ríos atmosféricos particularmente cálidos y estaría muy amenazado.
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