La información crucial estaba oculta en los datos recopilados por la nave espacial Magellan. Lanzada en 1989 por la NASA, la nave espacial realizó el primer mapeo de la superficie de Venus y midió el campo gravitatorio de este planeta “hermano” de la Tierra. Y resulta que entre las imágenes recopiladas por la sonda hace más de 30 años, algunas contenían evidencia de una erupción volcánica reciente en Venus.
La NASA acaba de revelar la información que explica que este descubrimiento se realizó consultando datos de Magallanes para preparar la futura misión. Veritas (Emisividad de Venus, Radiociencia, InSAR, Topografía y Espectroscopia). ” Realmente no esperaba tener éxito, pero después de unas 200 horas de comparar manualmente imágenes de diferentes órbitas de Magallanes, vi dos imágenes de la misma región tomadas con ocho meses de diferencia, que mostraban cambios geológicos reveladores causados por una erupción. “, explicó el profesor Robert Herrick, profesor de investigación en el Instituto Geofísico Fairbanks de la Universidad de Alaska y miembro del equipo de Veritas.
En una primera imagen de radar, fechada en febrero de 1991, los investigadores detectaron una chimenea volcánica casi circular que cubría un área de unos 2,5 km². Mostró signos de flujo de lava en sus laderas exteriores. Ocho meses después, en octubre, las imágenes de radar mostraron que la chimenea había duplicado su tamaño y se había deformado.
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A la izquierda, datos de elevación de la región de Maat y Ozza Mons, con el área de estudio indicada por el recuadro negro. Derecha, observaciones de Magallanes antes (A) y después (B) del respiradero volcánico en Maat Mons, con posibles nuevos flujos de lava después de un evento eruptivo. © Robert Herrick/UAF
La misión Veritas mapeará Venus en alta resolución
La erupción tuvo lugar al nivel de Maat Mons, uno de los dos volcanes más grandes de Venus con Ozza Mons, ubicado cerca del ecuador del planeta. Para confirmar lo que estaban viendo, Robert Herrick y su colega Scott Hensley del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA crearon modelos de computadora para probar diferentes escenarios de eventos geológicos que pueden haber cambiado la apariencia de la chimenea volcánica. En su artículo científico publicado en Ciencia, explican que llegaron a la conclusión de que solo una erupción volcánica podría explicar estos cambios.
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Ahora los investigadores confían en que la misión Veritas confirme aún más que Venus es volcánicamente activo. La misión debería despegar dentro de una década. Equipada con un radar de apertura sintética y un espectrómetro de infrarrojo cercano, la nave espacial producirá las primeras imágenes topográficas y de radar de alta resolución de Venus. Veritas también medirá el campo gravitacional para determinar la estructura del interior del planeta. Además de la actividad volcánica, los científicos esperan descubrir rastros de agua pasada y presente y responder varias preguntas importantes sobre la evolución de los planetas rocosos.
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