El derretimiento de los casquetes polares tiene muchas consecuencias para el clima, el nivel del mar, la biodiversidad, el estilo de vida de los pueblos indígenas… El trabajo de Angela Szesciorka y Kathleen Stafford, de la Universidad de Oregón, en Estados Unidos, da una nueva prueba: se refiere a una de las cuatro poblaciones de ballenas de Groenlandia Balaena mysticetus extendiéndose por el Círculo Polar Ártico, el que ronda los mares de Chukchi y, más al sur, los mares de Bering. Es el menos amenazado de los cuatro.
Por lo general, los cetáceos, que a veces alcanzan una edad de 200 años, pasan el verano y el otoño en el norte y migran en invierno a través del estrecho de Bering, donde Alaska y Siberia están más estrechamente relacionadas. En este viaje, siguen el hielo marino que se expande gradualmente desde el Ártico hacia el sur en invierno. De hecho, estos animales están al servicio de este hielo que utilizarían como protección (lo que no les impide perforarlo para respirar gracias a su enorme cabeza) y mejorar, mediante fenómenos de reflexión de ondas sonoras, la comunicación entre individuos, cuando ¡sabéis que esta especie “canta” las 24 horas del día durante cinco meses en invierno!
Sin embargo, en los últimos diez años, el aumento de las temperaturas ha provocado una disminución del hielo marino: el estrecho de Bering apenas está cerrado durante los meses de invierno. ¿Cuáles son las consecuencias para las ballenas de Groenlandia? Para responder, los dos biólogos utilizaron datos de seguimiento (basados en grabaciones de sonido) de estos mamíferos en el sur del mar de Chukchi, que abarcan el período de 2009 a 2021. El análisis primero confirma que las migraciones son impulsadas por la formación de hielo marino. Desde 2012-2013, algunos cetáceos dejaron de cruzar el Estrecho de Bering.
Estos cambios de comportamiento tienen múltiples efectos, entre ellos una mayor competencia por los recursos alimentarios dentro de la especie pero también con otros animales, el aumento del riesgo de colisión con embarcaciones, cada vez más numerosas en el Ártico, precisamente por el retroceso de la vía de hielo… de vida de ciertas comunidades aborígenes también se ve perturbada. Así, Kathleen Stafford recuerda que “Las ballenas arqueadas han sido cazadas durante dos milenios por los pueblos del Ártico, pero en el otoño de 2019 ninguna fue capturada por los cazadores inupiat (los inuit de Alaska), en Utqiagvik, a orillas del mar de Beaufort, en el lejano al norte del estado. Y son todas sus tradiciones culturales y espirituales… las que están perturbadas.
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