Un científico británico reconstruyó la musculatura de Lucy a partir de la forma de su esqueleto. Objetivo, comprender cómo se movían y cómo se desarrolló la práctica de caminar hace 3,2 millones de años.
Nombre en clave: AL 288-1. Pero también puedes llamarla Lucy. Casi 50 años después de su descubrimiento en Etiopía, el esqueleto de Australopithecus, considerado durante mucho tiempo el ancestro más antiguo del hombre, continúa revelando sus secretos. La paleoantropóloga Ashleigh Wiseman, vinculada a la Universidad de Cambridge, en Inglaterra, acaba de entregar las conclusiones de un experimento sin precedentes en la revista Sociedad Real de Ciencias Abiertas con fecha 14 de junio. Utilizando un software de modelado 3D, pudo recrear la musculatura de Lucy basándose en la forma de sus huesos y articulaciones. El objetivo es entender cómo se movía este representante de la especie Australopithecus afarensis y en qué hábitat vivía hace 3,2 millones de años.
Desde el descubrimiento de Lucy en 1974, la comunidad científica ha establecido, basándose en su estructura ósea, que el individuo evolucionó tanto en árboles como en tierra firme, donde podía pararse sobre dos patas. Pero es imposible saber si este homínido simplemente estaba de pie como los grandes simios que conocemos hoy o si era un verdadero medio de locomoción.
Músculos el doble de desarrollados que los nuestros
El trabajo de Ashleigh Wiseman consistía en recrear el tejido muscular de Lucy para determinar cuál estaba más estresado. Partiendo de la musculatura del hombre moderno y relacionándola con las dimensiones y forma del esqueleto, llegó a un resultado muy diferente al que conocemos hoy. Se reconstruyó un total de 36 músculos en cada pierna y cada uno era mucho más grande y masivo que los estándares actuales. Lucy tenía los muslos y el área pélvica extremadamente desarrollados, lo que le permitía vivir en los árboles, pero también rodillas lo suficientemente fuertes y musculosas para caminar largas distancias. “Australopithecus afarensis podría vivir en espacios abiertos como sabanas, así como en los densos bosques del este de África. Esta reconstrucción muscular sugiere que se encontraba cómodo en ambos hábitats”, explica el científico.
Además, el modelado destaca una relación grasa/tejido mucho más baja que la nuestra. Sus pantorrillas y muslos eran el doble de grandes. “Hoy somos el único animal capaz de pararse con las piernas rectas. Lo cual también fue el caso de Lucy en su día. Pero su capacidad para trepar a los árboles y moverse caminando es única en la historia evolutiva”.
un proceso prometedor
Si este descubrimiento nos acerca un poco más al Australopithecus que fue Lucy, la comparación se detiene ahí. Los miembros de su especie eran mucho más pequeños que los humanos modernos, con cráneos (y por lo tanto cerebros) extremadamente pequeños. Durante mucho tiempo se ha considerado a Lucy como nuestro ancestro más lejano, pero la investigación finalmente ha determinado que la rama homínida Australopithecus afarensis no dio origen al Homo Sapiens, sino que hablamos de un primo lejano.
Lucy es la primera en beneficiarse de este proceso de modelado 3D y Ashleigh Wiseman espera aplicarlo a otros esqueletos aún más antiguos, como el Ardipithecus kadabba y el Ardipithecus ramidus o incluso el de Toumaï, el más antiguo de todos data de hace 7 millones de años. Esta reconstrucción muscular ya se ha utilizado en fósiles de dinosaurios, para entender cómo se movía el T-rex, por ejemplo. Cuando se aplica a los homínidos, esto debería enseñarnos más sobre su evolución, sus hábitos y, especialmente, cómo es caminar.
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