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Los astrónomos han detectado una molécula muy rara en la atmósfera de Titán, una luna de Saturno. Está basado en carbono y es tan reactivo que solo puede existir en la Tierra en condiciones de laboratorio.
Es sobre ciclopropenilideno (C3H2). Es tan raro que nunca antes se había detectado en la atmósfera, en el sistema solar o en ningún otro lugar. El único lugar donde puede permanecer estable es en el frío vacío del espacio interestelar.
“Pensamos en Titán como un laboratorio de la vida real, donde podemos ver una química similar a la de la Tierra antigua cuando la vida se estaba desarrollando en ella”, dice la astrobióloga Melissa Trainer, de Centro de vuelo espacial Goddard.
El ciclopropenilideno no suele durar mucho en condiciones atmosféricas porque reacciona muy rápida y fácilmente con otras moléculas y forma otros compuestos. Una vez que lo haga, ya no será ciclopropenilideno.
Sin embargo, en espacio interestelar cualquier gas o polvo es generalmente frío y muy difuso, lo que significa que los compuestos no interactúan mucho y el ciclopropenilideno puede permanecer en su forma original.
Las caracteristicas de Titán son muy diferentes del espacio interestelar en que tienen lagos y nubes de hidrocarburos y una atmósfera predominantemente de nitrógeno con algo de metano. La atmósfera es cuatro veces más espesa que la de la Tierra y, debajo de la superficie, puede contener un enorme océano de agua salada.
La molécula fue descubierta en lo alto de la atmósfera, donde es más difusa, pero es un misterio por qué aparece en Titán y en ningún otro lugar.
“Cuando me di cuenta de que estaba mirando el ciclopropenilideno, lo primero que pensé fue: ‘Vaya, no me lo esperaba’. Titán es único en nuestro sistema solar. Demostró ser un tesoro de nuevas moléculas”, dice Conor Nixon, del mismo Centro Espacial. , citado por el sitio web de la NASA.
C3H2 es de particular interés porque se conoce como molécula de anillo; Sus tres átomos de carbono están unidos en un círculo. Las nucleobases de ADN y ARN se basan en estos anillos moleculares.
Los científicos creen que las moléculas de tipo C3H2 pueden ser bloques de construcción para moléculas orgánicas más complejas que, a su vez, incluso pueden conducir a la vida. Por eso lo estudian con tanto entusiasmo. La pregunta que les preocupa más que a cualquier otra es si puede haber vida en Titán. Y ese descubrimiento es otro paso hacia la búsqueda de una respuesta.
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