Astra lanza un cohete más grande, plan de entrega de carga suborbital de la Fuerza Aérea

Esta semana, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos convocó un evento durante el cual se pidió a las empresas estadounidenses que presentaran ideas sobre cómo podrían ayudar a los militares a promover sus ambiciones en el espacio. Por su parte, la Fuerza Aérea ofreció a los empresarios el potencial de conectarse con compradores gubernamentales.

Más de 800 equipos enviaron soluciones a cuatro desafíos diferentes en el ámbito del programa AFWERX, que tiene como objetivo fomentar ideas innovadoras. Estos equipos incluyen a todos, desde los principales contratistas del gobierno (como Lockheed Martin y SpaceX) hasta grupos menos convencionales que ofrecen ideas impulsadas por ovnis. Finalmente, se invitó a unos 175 equipos a actuar en el Evento EngageSpace el martes y miércoles de esta semana.

Uno de estos equipos fue Astra, la compañía de lanzamiento con sede en California que buscaba construir un cohete de ultra bajo costo, capaz de entregar alrededor de 25 kg en la órbita sincrónica del Sol. Como parte del evento, la mayoría de los equipos dieron una presentación privada 10 minutos para que un puñado de miembros de la Fuerza Aérea y la Fuerza Espacial resuelva un problema específico.

En este caso, Astra trató de abordar la Desafío mundial de transporte y entrega espacial, que pide a las empresas que ayuden a los militares a «desarrollar un sistema de reabastecimiento de combustible y entrega espacial que pueda desplegar paquetes, suministros y equipos de forma rápida y precisa en cualquier lugar de la Tierra».

La presentación de Astra para el evento se tituló «Lanzamiento receptivo habilitado por el cohete 5.0 de Astra». Durante un tiempo el jueves, se publicó un video de ese argumento. publicado en vimeo, pero después de que Ars le preguntó a la compañía al respecto, el video fue eliminado.

La propuesta fue realizada por Adam London, cofundador y director de tecnología de Astra. Después de proporcionar una descripción general del Rocket 3.0 existente de la compañía, London describió el servicio que Astra ofrecería a la Fuerza Aérea.

«El sistema que construimos hoy es capaz de entregar alrededor de 25 kg para una órbita síncrona del Sol, obviamente más que para un tipo de ruta suborbital que puede ser adecuada para el desafío, pero creemos que una carga útil relativamente pequeña probablemente limita la utilidad para muchas de las posibles misiones que el Transporte y la Entrega Espaciales Globales puedan requerir ”, dijo London. Y, por lo tanto, estamos proponiendo como parte de eso introducir una nueva configuración y configuración actualizada para el cohete que permitirá mayor capacidad de carga útil y lo hará más útil para las misiones previstas en este desafío ”.

Es notable aquí que Londres esté diciendo que una versión del cohete existente de la compañía podría usarse para volar trayectorias suborbitales para entregar rápidamente cargas útiles a ubicaciones en todo el mundo. Luego analiza una propuesta de actualización para el cohete de su empresa.

«Queremos ampliar la usabilidad de nuestro Rocket 3.0 actual para aumentar el rendimiento de la carga útil, y llamamos a esta nueva configuración el cohete Rocket 5.0», dijo London. «Es la misma primera etapa que Rocket 3.0, la misma etapa superior, y tomamos una versión de la primera etapa y la convertimos en una segunda etapa más pequeña insertada entre las dos. Y esto en realidad tiene la capacidad de aumentar nuestro rendimiento de carga en casi cuatro veces. «

La nueva etapa usaría el mismo diseño de tanque y enfoques, pero con un solo motor, para hacer la nueva segunda etapa. Los cambios podrían completarse a partir del primer trimestre de 2022, según la presentación.

Ese discurso debe haber resultado efectivo, porque junto con otras tres empresas, incluida Rocket Lab, Astra fue un «solución seleccionada«en la categoría Transporte y entrega espacial global.

Lo que sucede a continuación no está del todo claro. Durante estas reuniones, los oficiales de la Fuerza Aérea fueron deliberadamente vagos en términos de cuánto apoyo se podría brindar a las empresas para implementar estas soluciones. Sin embargo, una fuente familiarizada con el desafío especuló que podrían estar disponibles entre varios cientos de miles y algunos millones de dólares para ayudar a las empresas con estudios de diseño y prototipos.