Ciencia. ¿El núcleo de la Tierra realmente comenzó a girar hacia el otro lado?

Muy por debajo de la superficie de la Tierra, un gigante podría haber comenzado a girar en sentido contrario al nuestro, según un estudio cuyas conclusiones no deberían acabar con la polémica que agita a los expertos en la materia.

El núcleo de la Tierra, una esfera ardiente del tamaño de Plutón, ha dejado de girar e incluso puede haber ido en sentido contrario, sugiere este estudio publicado el lunes en Nature Geoscience.

Este “planeta dentro de un planeta”, esencialmente de hierro, a unos 5.000 kilómetros por debajo de la superficie, es libre de moverse porque flota en la envoltura líquida del núcleo exterior. El mecanismo exacto de esta rotación sigue siendo un tema de debate. Porque lo poco que sabemos se basa en el análisis fino de las ondas sísmicas, provocadas por los terremotos, cuando pasan por el centro del planeta.

“Como un columpio”

Al analizar los datos de ondas sísmicas de los últimos sesenta años, Xiaodong Song y Yi Yang de la Universidad de Pekín concluyeron que la rotación del núcleo “casi se detuvo alrededor de 2009 antes de comenzar de nuevo en la dirección opuesta”.

“Creemos que el núcleo central está, en relación con la superficie de la Tierra, girando en un sentido y luego en el otro, como un balancín”. “Un ciclo completo (de ida y vuelta) de este vaivén dura unos setenta años”, dicen. El último cambio de rotación anterior al de 2009 se habría producido a principios de la década de 1970. El siguiente ocurriría a mediados de la década de 2040, completando el ciclo, según investigadores chinos.

Según ellos, esta rotación estaría más o menos ligada a cambios en la duración del día, pequeñas variaciones en el tiempo exacto que la Tierra necesita para girar sobre su eje. Hasta el momento, hay poca evidencia de que esta rotación influya en lo que sucede en la superficie de la Tierra. Pero los dos autores están convencidos de que existen conexiones físicas entre todas las capas que componen la Tierra. “Esperamos que nuestra investigación motive a los investigadores a diseñar y probar modelos que traten a la Tierra como un sistema dinámico integrado”, explican.

¿Una mera coincidencia?

Expertos independientes han acogido esta investigación con interés, pero también con cierta reserva. “Este es un estudio muy cuidadoso realizado por excelentes científicos que utilizaron una gran cantidad de datos”, dice John Vidale, sismólogo de la Universidad del Sur de California. Pero, según él, “ninguno de los modelos existentes explica muy bien todos los datos disponibles”.

John Vidale publicó un estudio el año pasado que sugiere que el núcleo interno está oscilando mucho más rápido, cambiando de dirección cada seis años, según datos sísmicos de dos explosiones nucleares que datan de finales de la década de 1960 y principios de la de 1960. Un momento de cambio cercano al estudio de Investigadores chinos indican, “una coincidencia”, según el sismólogo estadounidense.

Otra teoría, sólidamente basada según el Sr. Vidale: El núcleo interno solo se movió significativamente entre 2001 y 2013 antes de estabilizarse desde entonces. Para Hrvoje Tkalcic, geofísico de la Universidad Nacional de Australia, el ciclo del núcleo interno es de unos 20 a 30 años, en lugar de los 70 años propuestos por el estudio de Nature Geoscience.

Modelos matemáticos “incorrectos”

“Es probable que todos estos modelos matemáticos estén equivocados” porque, incluso si explican los datos observados, estos pueden responder a otros modelos aún por imaginar, dice. La comunidad geofísica, por lo tanto, tiene, según él, todas las razones para estar “dividida sobre este descubrimiento, y el asunto sigue siendo controvertido”.

Compara a los sismólogos con médicos “que estudian los órganos internos de un paciente con un equipo imperfecto o limitado”. Como si tratáramos de entender el funcionamiento del hígado solo con la ayuda de una ecografía.

Sin el equivalente a un escáner, “nuestra representación del interior de la Tierra sigue siendo confusa”, dice, esperando otras sorpresas en esta área. Como la teoría de que el núcleo interno esconde dentro de sí mismo una esfera de hierro aún más pequeña, inspirada en las muñecas rusas.